中國東南沿海地區多以捕魚為業，自然便有大海相關的海神信仰。在這些信仰中最為著名的便是媽祖，又被稱頌為天妃、天後、天上聖母，曆代船工、海員、海商和漁民都是信奉她的信徒。而今，全球45個國家和地區共有上萬座從湄洲祖廟分靈的媽祖廟，同時還有3億多信徒。

被民間神化為神明的媽祖娘娘，是一位來自福建湄洲島的傳奇女子。這名神女子上識天文，下知地理，懂星象、占蔔之術，精醫術，水性也是極佳。她利用畢生所學救世濟民，當她的事迹傳至朝廷後，屢屢受到敕封。後來竟成為了國家公認祭祀的唯一女神仙，封号更是長達64字，民衆為她建立的廟宇遍及海内外，被人們廣為信奉。趕海的人們每家的神位處必有媽祖娘娘，他們認為善良的媽祖是海上的觀世音菩薩，一定能保佑他們出海平安。

媽祖的真名叫林默娘，福建晉安郡王林祿的後代，算是福建莆田名門望族牧林氏的後裔，祖父林孚居高職，為福建的總管，同時父親林願也是宋初的任都巡檢。

林氏家族雖然身份高人一等，但是家訓卻教導其後人多多行善。林氏夫妻常年積德行善，生了五個女兒卻一直不見一個兒子。為了求得一子，林氏夫妻試過了無數民間偏方，卻依然不見起色。後來聽聞向南海觀世音菩薩求子可以有求必應，便特地前往虔誠祭拜。沒想到真的如願，回來後的某一日夜晚，林願的妻子王氏做夢，夢到觀音念及他們日行一善，便特賜藥丸已應其心願。王氏連忙張嘴接受了這枚異香撲鼻的藥丸。想來後本以為是南柯一夢，但喉中仍有清涼的氣味，就急忙來到堂前焚香跪拜感謝菩薩。

國家博物館中收藏的《天後聖母事迹圖志》中，有一幅插圖便是“感大士賜丸得孕”，講的就是媽祖父母求菩薩成功得子的傳說。夢後沒多久，王氏便真的再次懷孕，且身上伴有異香，胎動越強，則異香越濃郁。家裡的下人凡是經過夫人都稱能聞到異香，而且嗅着這異香，身體的不适都能不治而愈。這些說法更讓王氏期待這個孩子的誕生。

北宋建隆元年（960）農曆的三月二十三，王氏臨盆，忽然一顆流星滑落降至林氏的院中，一時間院裡仿佛燈火通明，異香濃郁。當地的漁民也說林默娘出生的那幾天，海上本來兇猛的驚濤駭浪都趨于平靜。

不久一個如玉琢般的女嬰便降生到了林宅。根據明朝和尚照乘《天妃顯聖錄》的記載，林家的女嬰直到滿月都一聲不啼，便取名“默”，而依照閩南地區的習俗，稱呼女孩多會加娘字，于是當地人都叫她“林默娘”。林默娘出生伴有異象，而且還是菩薩親賜，林氏夫妻便也不在乎是不是兒子了，十分疼愛這個女兒。

林默娘還小，便表現出了非凡的智慧，而且還有着過目不忘的記性。父母在她八歲時便把她送進了當地有名的私塾，開始了學習的生涯。林默娘好學，不論哪個方面的知識均有涉獵。而且福建近海，打小在海邊長大的她水性也是極好，在水中遊行的速度甚至不亞于路上行走。

一日，一位雲遊的道人來到林府前打坐，下人見了拿來飯和水要給他，但是道人不接，而且還執意不走。林默娘私塾下課，聽聞家中下人說起這事，覺得有趣，便趕緊拿了一杯茶水，給這個白發蒼蒼，衣衫褴褛的道士。沒想到這道士隻接下了林默娘遞來的茶水，一飲而盡，還一臉慈祥地稱要收林默娘為徒。

林默娘好奇，問道士隻接受她施舍的緣由。道士說這是天意，上天要他專門前來傳授法術予你。因此林默娘很快便習得了法術，并且立誓終身不嫁，要用學來的法術知識扶危濟困，保佑出海人。

之所以林默娘成為人人稱頌的媽祖娘娘，事迹比比皆是，最出名的可能還數這件。一個夜晚，林默娘在宅院中觀月，忽然發覺有一個大光圈環繞月亮，并且遲遲不見散去，知天文的她馬上意識到這是要來飓風的預兆，便趕緊吩咐下人告誡鄉親明日萬萬不得下海捕魚。

可是村裡一個叫田仔的人認為月亮如此明亮，分明是天晴的預示，認為一個繡花的姑娘的話怎能比經常出海的人更有經驗，而且鄉裡的人明天都不出海，豈不是自己能大賺一筆，于是在黎明時分悄悄放了船，出海去了。

起初天空大晴，确實讓田仔收獲滿滿，但田仔不知足，依舊放網捕魚。但是沒多久，天空烏雲密布，不時便開始刮起大風，還伴随着轟轟的雷聲，瓢潑的大雨很快便将田仔的船艙灌滿，眼看着大風刮起的大浪就要把田仔的船卷走淹沒海中。此時，一艘輕巧的漁船如箭射般飛速抵達田仔的跟前，在他被卷入水中之前将他一把撈出。可是田仔的漁船實在來不及救了，隻能看着它沖向岸邊礁石，一早上的努力成果付諸東海。《破驚濤遂救嚴親》圖中描繪的便是林默娘救父兄于水難的故事。

經曆田仔一事後，海邊的鄉親更加崇拜林默娘了，紛紛敬她是菩薩轉世。雍熙四年（987）農曆九月初九，年僅28的林默娘與世長辭。湄洲島上的民衆都說，自己看到了在湄峰山上有彩雲冉冉升起，彩雲載着一穿着豔紅華服的年輕女子，且伴随一隻彩鳳和陣陣悅音，緩緩歸天。同時從那以後，凡是發生海難，林默娘就會着一襲紅裝救助受難的漁人。

漸漸海邊上的漁民自發地将林默娘的神像供奉在媽祖廟中，時不時來拜拜以祈求媽祖保佑航行的安全。根據史料，在宋元明清幾個朝代裡，朝廷多次褒封媽祖，封号從“夫人”、“天妃”到“天後”、“天上聖母”數不勝數，并且還将對媽祖的祭拜列入國家的祀典當中。

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