隋唐大運河，以東都洛陽為中心，西達大興城長安，北達涿州、南經通濟渠、山陽渎和江南運河達江都、餘杭。

在中國，水浒故事“吳用智取生辰綱”幾乎家喻戶曉。《水浒傳》第十四回講到，北京大名府梁中書收買了十萬貫金珠、寶貝等寶物，準備送到東京，為他的丈人蔡太師慶賀生辰。由于前一年送的十萬貫生辰綱，半路上被人搶劫一空。為保今年的賀禮萬無一失，梁中書派“青面獸”楊志親自護送生辰綱入京。

而這筆生辰綱自打上路後，就被各路綠林好漢盯上了。“赤發鬼”劉唐認為這生辰綱是不義之财，取之何礙！有意召集諸位義士去打劫，便投晁蓋報信。晁蓋說自己夜晚夢見了北鬥七星，直接墜在他家的屋脊上。“智多星”吳用認為這是個吉夢，将有七八個好漢應了這個夢。晁蓋等七人應天垂象，開始聚義舉事，最終由吳用定策，以智謀取下了生辰綱。

梁中書為蔡太師送的生日賀禮，為什麼稱為“生辰綱”呢？生辰，不言而喻。說起“綱”，可有一番來曆。

唐朝時，将轉運大宗貨物的所行辦法或組織稱為“綱”，以綱作為計量的運送方法稱為“綱運法”。據北宋王谠《唐語林》記載：“劉晏為諸道鹽鐵轉運使，時軍旅未甯，西蕃入寇，國用空竭，始于揚州轉運船，每以十隻為一綱，載江南谷麥，自淮泗入汴，抵河陰，每船載一千石。”

這段記載中，提到的劉晏是唐代宗時期的理财大臣。他幼年時因天資聰穎，被公卿大臣譽為“神童”。傳統兒童啟蒙教材《三字經》中有幾句說道：“唐劉晏，方七歲。舉神童，作正字。”說的也是他。劉晏長大後對财經有着濃厚的興趣。唐代宗寶應元年（762年），劉晏擔任諸道鹽鐵轉運使，集鹽鐵、鑄錢等财經大權于一身。

但安史之亂後，運河因為年久失修，漕運幾乎中斷，關中缺糧，不僅官府沒有餘糧，連軍隊也缺乏糧饷。糧谷匮乏，導緻糧價飛漲。除此之外，當時，大唐正對周邊的奚和契丹族用兵，再加上安史之亂遺禍匪淺，國庫早已空乏。

江淮地區經濟富庶，是大唐的财富收入要地。晚唐杜牧《樊川文集》中有“今天下以江淮為國命”之說。為解決糧荒，平抑物價。劉晏主管财政後，他定策修治運河，疏通河道，分黃河水入通濟渠，運河很快得以暢通。又在揚州建了十個造船場，專門打造漕船，為朝廷轉運大宗的糧食物資。前後打造了二千艘漕船，每艘船可以運載漕糧一千石。

劉晏改善漕運法，将直運改為分段接運，也就是江南的漕船不入汴水，汴船不入黃河，黃河漕船不入渭水。在各交接地修建糧倉，以貯存轉運來的漕糧。各段以十船為一綱，由官府軍隊護航，以确保漕運安全，這就是“綱運”。劉晏整頓漕運，頗有成效，每年漕船向兩京轉運糧谷高達上百萬斛，并且“無鬥升沉覆者”。這段時間，不論關中地區是否遭受水旱，糧價始終保持在平穩價位。

劉晏實施的綱運法，以“十船為綱，每綱三百人，篙工五十人，自揚州遣将部送至河陰”、“船十艘為一綱，使軍将領之”。分段運輸，如果轉運途中遇到危險，後續船隊即可獲知消息，将運輸損失降到最小。綱運法明确了每次運輸的權責，便于管理，“十運無失，授優勞官”，各段将官辦差沒有差池，褒功罰失也比較容易。

劉晏的綱運法影響深遠，被後世多個朝代所沿用。唐朝綱運法隻限于漕運（水路運輸）。到了宋朝，綱運擴大到陸路，也不僅僅隻運輸糧食，諸如馬匹、茶葉、鹽、銀錢，甚或名花奇石等都可綱運，于是出現了馬綱、茶綱、鹽綱、花石綱等用語。

《水浒傳》中，梁中書為蔡太師準備的生辰賀禮，高達十萬貫的金珠寶貝，分批裝在十多挑擔子中，由十五人結隊護送，因此稱為“生辰綱”也就不足為奇了。

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