燕與雀是小鳥，與之對應的就是大鳥。那麼古人常常提到的大鳥是以什麼為代表的呢？這就是我們今天依然非常熟悉的鴻鹄。

《史記》當中曾借陳勝之口說：“燕雀安知鴻鹄之志哉！”用的就是燕雀和鴻鹄的對比。其實這個對比，極有可能化自《莊子·逍遙遊》。

《逍遙遊》兩種不同體型的鳥用的是學鸠與鲲鵬。鲲鵬是莊子想象的一種背長超過幾千裡的大鳥，它想從北海遷徙到南海，需要奮力飛上高空，展開遮天蔽日的翅膀，憑借海運轟轟烈烈地飛翔。在叢林中的小鳥學鸠看來，鲲鵬的行為簡直太費勁了，不像自己在小叢林中飛來飛去，自在逍遙。因為眼界所限，所以學鸠不能理解鲲鵬的行為，才有了學鸠對鲲鵬的嘲諷。

而這種學鸠與鲲鵬的對比，在現實生活中就猶如燕雀與鴻鹄的對比。二者體型不同，飛行高度不同，目标自然也不同，因此陳勝對不理解他的人才發出如此的感慨。

那麼，鴻鹄究竟是什麼鳥呢？

《說文》解釋“鴻”時說：“鴻鹄也。”解釋“鹄”時說的也是：“鴻鹄也。”可見，在《說文》看來，鴻鹄是一回事。鴻的本字為“䲨”，意為大鳥，指的應該是天鵝。“工”作為構字要素，有大的義項，比如“江”為大水，“缸”為大型陶器等， “䲨”則為大鳥。而在《說文》中，“鴻”字是由“江”和“鳥”構成，同樣也是指大鳥。

但甲骨文、金文都寫作“䲨”，是由“工”“鳥”或“工”“隹”組成的形聲字。後來加水字應該是因為鴻常住水邊覓食的原因，比如《周易·漸卦》初六爻辭“鴻漸于幹”，就是指鴻在河岸覓食，因此篆字以後加了一個“水”的偏旁。

與燕象征春天相對，鴻常常用來象征秋天。比如蘇轼的詩說：“有如社燕與秋鴻，相逢未穩還相送。”梅堯臣的詩說：“春燕不時來，秋鴻今始至。”都是春燕與秋鴻的對比。

但實際上在秋鴻的概念上，鴻字多是指鴻雁。鴻雁一詞拆開來講：鴻是天鵝，雁是大雁。但古人說到鴻雁，往往指大雁的成分更多一些。所以鴻也可以指大雁，鴻雁也可以專指大雁。

大雁的“雁”字也是“應（應）”的本字，其義可能來自雁鳴的回應，以及應時的遷徙。

篆字“雁”從“人”，而金文似與“人”無關，當是會意鳥鳴的回應。《說文》篆字收從“鳥”和從“隹”兩個字，《說文》和段注都認為這兩個“雁”字指兩種不同的鳥。段注說：“鴈從鳥為鵝，雁從隹為鴻雁。”也就是說，鴈是鵝，雁是大雁。段注又引毛傳說：“大曰鴻，小曰鴈。”由此可見，在古代很難區分天鵝和大雁。而中國的家鵝，據說就是由大雁馴化而來。以此，我們姑且把它們統歸為鴻雁。

鴻雁的文化含義大約有三個方面：一，守信，秋天南飛，春天北歸，從來不會失約。二，有秩序，在天上飛翔的時候，總是會排成各種隊形，看起來好像是在變換各種字，所以古人也把雁陣稱作雁字。三，據說大雁奉行一夫一妻制，對配偶極為忠誠。

中國古代常用大雁作為求婚的信禮，取的就是以上的文化含義。

中國古代還有一個三厭的觀念。所謂三厭，就是人不忍食用的三種動物，分别來自天上、陸地和水中。對應的動物是大雁、狗和烏魚。

狗是人類的夥伴，是人類最忠誠的伴侶，無論在什麼情況下沒有一隻狗會背叛自己的主人，所以食狗為不義，因此古人提倡不食狗。烏魚即水中的一種黑魚，據說烏魚産籽多而且有孝行，而孝是人間最基本的美德，所以食烏魚亦為不義。而天上的代表則是大雁，如上文所言，大雁守時、守秩序、守夫妻間的忠誠，是信義和忠誠的象征，也是一種義禽，所以人間不可食用。

三厭的觀念，正是人間美好感情的一種投射，在某些古人看來，能不能遵守不食三厭的信條，反映了一個人的人品。

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