虎符盛行于戰國、秦、漢時期，多以銅鑄造，外形為虎，左右兩半。虎符是古代的軍事契約信物，一般右半在君王身上，左半由統帥攜帶，左右合苻，統帥即可号令軍隊。為什麼雕刻虎形？主要是虎威風凜凜，暗示威武勇猛的軍勢。虎符并不隻有一個，一般一地或一軍隻有一符，一個虎符隻能調動一支軍隊，調兵時有兩半勘合驗真後，才可以調兵。

隋朝時改為麟苻、唐朝改為魚苻，其實作用都相同。到宋代以後，直接用金牌，趙構召回嶽飛的用得就是十二道“金牌”。總之，不管形式如何，作用都相同，有令即行、有禁必止！

1973年西安市出土“杜虎符”（杜指秦朝杜縣），高4.4厘米、長9.5厘米、厚0.7厘米，上有銘文：

“兵甲之苻，右在君，左在杜。凡興士被甲，用兵五十人以上，必會君苻，乃敢行之。燔燧之事，雖毋會苻，行殹”

大意思是：兵甲的苻，右半在君王手中，左半在杜縣将領手中。隻要用甲士五十人以上，必須左右合苻，才可以用兵。大火、突襲之事，前線将領見機行事。

秦朝杜虎符

唐朝魚苻

沒有虎符能不能調動軍隊？史上有個著名的例子，“信陵君竊符救趙”：

當時秦國圍困趙國都城邯鄲，趙國向鄰近的魏國求救，但魏王十分害怕得罪秦國，不發兵。情急之下，信陵君魏無忌借魏王姬妾如姬之手竊得兵符，奪取了魏國兵權，成功擊敗秦軍、救援了趙國。

雖然竊符救趙我們看來符合趙魏兩國利益，但實際上，信陵君最後是備受魏王猜忌不被重用、郁郁而終，緣由可想而知。在後世中，其實大多将領不敢如此，再說一個著名的例子，“周勃盜苻平呂亂”：

漢朝時劉邦死後呂後專政，呂後一死呂氏集團想要作亂，以周勃、陳平為首，想到除掉呂氏集團，但呂氏集團掌握京城的所有軍權：南軍（皇城戍衛軍隊）、北軍（京城戍衛軍隊）。時任太尉（最高軍事統帥）的周勃想偷入北軍、調動軍隊，但是周勃手上沒有虎符。于是他串通負責保管君王這一半虎符的襄平侯紀通，假傳聖旨、持符入軍；但是太尉周勃還差一半，另一半在大将軍呂祿（呂後的侄子）手中。結果大将軍呂祿是個草包，兩個被買通的說客（郦寄、劉揭）勸說呂祿交出虎符給太尉，就可以永享富貴、免遭大禍，呂祿竟然真就交出了虎符。拿到全苻的周勃當即号令北軍。

此時戍衛皇宮的南軍還在呂産（也是呂後的侄子）手中，呂産還不知道北軍的虎符已失。太尉周勃與朱虛侯劉章裡應外合，率軍進入皇宮，當即斬殺呂産，《漢書》記載，呂産被殺死在郎中府的廁所中。這樣，周勃又奪取了南軍的虎符，京城兩大軍隊的虎符都拿到後，周勃就開始大肆誅殺呂氏餘黨，按《漢書》記載，“無少長者，均斬之！”

不過說到底，虎符的作用還在于其上下一心的軍事契約精神，信陵君與周勃雖有其政治目的，但軍中都能如此遵守虎符軍事契約，可見群臣上下還是有極大的共識，如果失去了這個共識，虎符可能也是虛設。

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