在當時整個戰國的天下中間，隻有秦國是超級大國，其他六國沒有辦法跟秦國抗衡。在這種情況下，六國要生存，就必須要找出一個新的生存策略；而秦國面對六國的生存策略，它也得找出應對策略。這兩條策略關系到當時的天下，也關系到兩個人，因為這兩個人，代表兩種策略。

第一個人，就是蘇秦，他是東周洛陽人，根據《史記·蘇秦列傳》記載，蘇秦早年遊學，在外面一方面求學，一方面求官，最後一無所獲，非常狼狽地回到家裡。回到家以後，全家人都嘲笑他，說人家出去都在打工掙錢，你出去幹什麼呢？你不打工，那叫做什麼呢？《史記》原文三個字：“事口舌。”就是整天在外面練舌頭，天天練演講。你靠舌頭能掙錢嗎？難怪混到今天狼狽不堪的樣子。蘇秦回到屋裡把門一關，看到屋裡堆了那麼多的書，感到很慚愧。我讀了這麼多書，竟然不能混一口飯吃，得不到榮華富貴。他就下決心一定要讀好，他找到一本兵書，認真讀了一年。一年以後，蘇秦很興奮，說我終于找到了一種方法，我用這種方法足以說服天下所有的國君。

這是蘇秦未出名之前的一件事，《史記》裡記載了，《戰國策》裡也記載了。不過《戰國策》和《史記》的記載稍有不同。它記載的是蘇秦先跑到秦國，找秦惠文王去遊說，遊說完了，秦惠文王不用他，他回來了。這個回來《戰國策》寫得比《史記》生動，說他“形容枯槁，面目黧黑，狀有愧色”。就是蘇秦回來的時候，十分憔悴，皮膚也黑了，滿臉羞愧之色。回到家裡就更糟了，“歸至家，妻不下絍，嫂不下炊，父母不與言”。就是老婆看他狼狽不堪地回來，照樣在織布機上織布，不理他；嫂子不給他做飯，爹媽不和他說話，情形非常狼狽。這對蘇秦刺激很大，然後蘇秦就繼續讀書，讀書瞌睡了，就用錐子往大腿上一刺，血流至足。這是曆史上非常有名的懸梁刺股的故事，指的就是蘇秦。這兩個記載都寫道當年蘇秦未發達時的很不得志。但是蘇秦一旦發達了，家裡的态度完全相反。

《戰國策》記載，蘇秦後來說服了燕王，說服了趙王。在前往楚國的時候，蘇秦就不一樣了，他是高車驷馬，衆多随從。他的父母聽說蘇秦回來了，忙着清宮除道，打掃房子，打掃地面，父母親自來做飯，跑到郊外三十裡地迎接他；他的妻子“側目而視，傾耳而聽”，不敢正面看他，隻是側着眼睛看，支着耳朵聽；“嫂蛇形匍匐”，嫂子就在地上趴着，就像一條蛇一樣，“四拜自跪而謝”，拜了四拜向他道歉。蘇秦就問他的嫂子：“嫂何前倨而後恭焉？”為什麼以前你那樣傲慢，這次對我這麼客氣？“嫂答曰，以季子，位尊而多金，”季子是蘇秦的小名。意思是你現在地位尊貴，又有那麼多錢，所以我才這樣對你。蘇秦早年是經曆過這樣一段變化的，他是戰國時期，也是秦惠文王時期非常著名的一個縱橫家。

蘇秦學完以後，就開始出去求官了，第一個求見的是周顯王，就是周天子。這個時候周天子已經很弱了，周天子身邊的人平時就看不起蘇秦，結果第一次去沒有成功。第二個去求見的是秦惠文王，他誇了好一通，說秦國是處在一個天府之國，可以稱帝。而這個時候，秦惠文王剛剛殺了商鞅不久，最讨厭像蘇秦這樣的說客，所以沒有采用他。我們從蘇秦先見周天子，再見秦惠文王可以看出來，蘇秦這個人讀書就是為了君王服務。至于這個君王是天子還是諸侯，他不計較。第二，蘇秦原來是想為秦國服務的，但是秦王沒有重用他。第三，蘇秦的功名利祿之心非常強，就是求功名。這有兩個方面，一個是那個時代給縱橫家提供了一個施展才華的平台。這個平台非常重要，人生最重要的就是平台，沒有一個平台，再有本事也施展不開。而戰國後期，恰恰給蘇秦這一類人提供了一個平台，蘇秦才有了施展才華的空間。再從個人因素上看，蘇秦在未成功之前和成功之後，家中對他截然不同的反應，蘇秦覺得自己如果不成功的話，他連家都回不去。

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