明宣德年間，南陽府有一秀才姓鄭，在他父親離世後，學古人守孝三年之舉，“丁憂”期間，在他父親墓地旁結廬而居，斷絕一切娛樂和交際活動，不食葷腥，以表達自己對父親的哀思。

他這種效仿古風的行為，被世人嘲笑太迂腐。有人說他沽名釣譽，也有人笑談：“孝子床前一碗水，勝過墳前守土堆！”他聽聞一笑了之，依舊我行我素。

這是因為了解他為人的鄉民，都知道他是表裡如一，是發自肺腑的孝心。在他父親生前他就孝敬有加，大家是有目共睹的事，并非像有的人家辦喜喪嘩衆取寵。

遠的不說，就說這年冬天，大雪封山，寒冬臘月，地凍天寒，他母親想吃魚，又無法出去購買。他雖沒有卧冰求鯉，但也去結冰的水面上，鑿破冰層，在大雪中垂釣，滿足了母親吃魚的願望。在平時，事事也都順從老人的心意，好吃好喝的都先緊着母親吃。想着自己還年輕，來日方長，盡孝要盡早，不與長輩争。

村裡人聽聞她母親說起這些事，都是津津樂道。因此，他孝道的名聲，在十裡八鄉美名揚，都知道鄭家出了一個大孝子，父母眼中别人家的孩子，羨慕不已，是教育自家孩子的範例。

因此，到了鄭秀才守孝期滿，去鄭家提親的媒婆絡繹不絕，用踏破門檻來形容毫不為過。婚姻大事，全憑父母之命，媒妁之言。所以鄭秀才娶媳婦，全憑鄭母做主。

鄭母在衆多結親對象中，選擇了十多裡外一戶劉員外家的千金，兩家也算得上是門當戶對。而且劉姑娘容貌長得端莊大方，又聽媒人說，這劉姑娘不僅溫柔賢淑，知書達理，有孝心，而且心靈手巧，會做女紅。

于是，在媒婆的牽針引線下，鄭母與劉員外兩親家商定好親事，擇黃道吉日定親、結親，鄭秀才與劉姑娘結為秦晉之好，百年好合。

兩人婚後你侬我侬，琴瑟和鳴，舉案齊眉。本是好事，奈何鄭母看到眼裡，卻對别人說：“花喜鵲、尾巴長，娶了媳婦忘了娘。”有些酸溜溜的味道。

鄭秀才夫妻倆聽聞後惶恐不安，趕緊去給老太太請罪，怕惹母親生氣，失了孝道。雖然表面上鄭母沒有與兒子和兒媳計較，但是，從此以後，心裡和兒媳婦就生分了許多。

認為當初不應該給兒子娶了一位如花似玉的美人，讓兒子終日沉迷于溫柔鄉，不僅冷落了自己，念書也有所懈怠，這要是虧空的身體該如何是好？隻是礙于兩人感情甚笃，兒媳婦對自己又孝敬有加，每天過來請安，鄭母雖然對劉氏不悅，但也不好說什麼。

直到結婚兩年後，劉氏連生二女，鄭母聽信了江湖術士的預言，說，如果鄭秀才不納妾，鄭家香火注定要斷送在她們母子手裡，意思是說鄭秀才與劉氏生不出兒子來。這在鄭母看來，延續鄭家香火可是天大的事，于是就令兒子納妾，奈何鄭秀才與劉氏感情甚好，并無納妾之心。

知道母親擔憂鄭家斷香火後，鄭秀才雖然不信江湖術士的說法，但是，也不好直接頂撞母親，就輕聲地說了一句：“過幾年看看再說吧娘親！”

鄭秀才在納妾這件事上，很婉轉地表明了自己的立場，拒絕了母親令其馬上納妾的提意。這在鄭母看來，從來都順從的兒子，這就是忤逆不孝，多半與兒媳婦劉氏脫不開關系。于是，鄭母就放大招，不吃不喝，要鄭秀才在母親與劉氏之間二選一，有她沒我。

鄭秀才想不到因為這一點點的小事，母親真的動怒生氣了，把劉氏看作是狐狸精上綱上線，一定要休了劉氏才肯罷休。于是就跪下苦苦哀求母親，看在兩個懂事乖巧的孫女份上，隻要别休劉氏，讓納妾也行。

不曾想鄭母得寸進尺，打定主意一定要把劉氏掃地出門，以報“奪兒害兒”隻恨。鄭秀才雖然知道鄭母在這件事情糊塗了，但是卻無能無力。

劉氏聽聞這個消息，簡直就是當頭喝棒。她扪心自問，為人婦，為人媳，為人母，自己都兢兢業業，對夫遵守婦道，對母孝道，對孩子慈愛有加，沒有一點對不起鄭家。如今不知道自己做錯了什麼，竟然以忤逆不孝這莫須有的罪名，要把她掃地出門。想到此處，不僅悲從中來，淚流滿面。

在鄭母不吃不喝三天，妻子以淚洗面之間，鄭秀才權衡再三，魚與熊掌不可兼得，世間母親隻有一個，也聽世人常說：“女人如衣服”，萬般無奈之下，就給劉氏寫了一份休書。

劉氏看到休書的那一刻，悲從中來，想不到自己日夜盡心盡力侍奉的丈夫，如此狠心。站在女人的立場上來說，這就是男人的背叛，劉氏要不是念及兩個女兒的情分，就當場以死明志，讓鄭秀才背上逼死賢妻的罵名。最後無奈歎息一聲，抱了又抱兩個女兒，叮囑她們要照顧好自己，拿着休書一路哭着回了娘家。

話說鄭秀才聽從母親的話休了劉氏，準備再娶一門親事，奈何普通人家的女子，鄭母又瞧不上，而富貴之家的女子，知道賢惠淑德的劉氏被鄭家以忤逆之名休了，對鄭家有了看法，誰還敢把自家女兒往火坑裡推？

于是乎，鄭秀才再想娶親就難了，就這樣高不成低不就得當誤着。鄭秀才到沒什麼，整天忙着讀書，照顧母親和兩個女兒，對娶親并不上心，主要是因為他身為男人卻無法保護妻子而遺憾，心裡一直對前妻劉氏抱有愧疚。

可鄭母卻不同了，本想着兒子的孝道之名，還是香饽饽，休妻再娶并不難，可不曾想，再想娶一個家世不錯、門當戶對的媳婦，卻難如登天。可門第之見深入骨髓的鄭母，即便是這樣，也不退求其次給鄭秀才找一個普通人家的姑娘為妻。

于是，鄭母想快些給鄭秀才娶妻生子，延續鄭家香火的願望落空了，想到江湖術士的谶語，鄭家香火要斷送在自己手裡，鄭母整日裡郁郁寡歡。在鄭秀才休妻第二年初冬，第一場雪降臨的時候，鄭母偶感風寒，不知怎地一病不起，鄭秀才寸步不離的親自伺候母親，找了多名郎中給母親好生醫治，鄭母也沒有度過那個寒冷的冬天，終沒在有生之年看到鄭秀才娶妻為鄭家添丁，帶着遺憾離世。

鄭秀才念及母親的不易，準備在母親的墓地旁結廬，守孝三年。本想着把兩個年幼的女兒托付到她們外婆家，由她們的母親照顧，可是想了又想，這麼久沒有聯系了，興許劉氏早已嫁給别人了，再說自己也無顔再見劉氏。于是，就把兩個尚年幼的女兒托付給舅舅家寄養，抽空去看望一二。就這樣，鄭秀才守孝期間，也沒有讀書的心情，荒廢了學業，日子整日過得渾渾噩噩。

轉眼間，為母守丁憂期滿。又是冬天，鄭秀才讓仆人駕上馬車，一起去舅舅家把兩個可愛的女兒接了回來。看到兩個懂事乖巧的女兒，鄭秀才淚如雨下，感覺自己未盡父親職責，愧對她們。

第二天吃過早飯，鄭秀才帶着女兒在院外打雪仗，父女三人玩得不亦樂乎。一輛馬車由遠而近，很快到父女三人面前，馬車停下，從車上下來一位身穿狐裘大衣的男子，看歲數比鄭秀才年長一些，見到鄭秀才拱手問道：“請問，你可是聞名遐迩的大孝子鄭某鄭秀才？”

“不敢當，不知兄台天寒地凍而來，所為何事？”鄭秀才看到來着穿着不俗，是達官貴人的裝束，謙遜說道。

來者看了看兩個可愛小丫頭，爽朗哈哈一笑，正色說道：“聽聞鄭秀才是大孝之人，我是受人之托，找你有要事相商，站在寒風中說話，可不是待客之道吧？”

鄭秀才雖有點莫名其妙，看到來者鄭重其事的模樣，但也無法推脫，就施禮請來者進屋，到正堂讓仆人茶水奉上，炭火燒旺。

來者也不扭捏，到了正堂脫下狐裘，摘下氈帽，不緊不慢喝了一口熱茶，這才緩緩說道：“我聽聞你有大孝之名，古人雲：不孝有三，無後為大。聽聞你母親也是因為此事，遺憾離世，不知傳聞可否屬實？”

鄭秀才聽聞心頭一顫，無奈說道：“确有此事，不知兄台問知何意？”

男子示意鄭秀才不必緊張，問道：“如今你守孝期已滿，不知你可有娶妻續弦之意？”

“難不成兄台是來說親的嗎？”鄭秀才饒有興趣地看着男子，随口反問道！

男子又喝了一口茶水，認真說道：“進入正題之前，請你認真回答我一個問題。你心裡是想與原來的妻子重歸于好呢？還是打算另娶新人？”

鄭秀才随即說道：“我當初負了舊人，再無顔面見她。”

男子聽完，略微沉吟說道：“也好，我有一個小妹，出落得端莊大方，性情十分賢惠，平時裡敬仰你的孝道，我就代她向你高攀了，不知你意下如何？”

鄭秀才聽到男子如此說，真是當媒人而來，感到非常驚訝，謙遜說道：“我如今雖說孑然一身，但是，還帶有兩個孩子，突然就将你家妹子許配給我，聽後覺得承受不起！”

男子笑到：“我知你如今當爹又當媽，是該娶妻，好幫你操勞家事，這樣你才有精力讀書考取功名，不至于蹉跎歲月！”不待鄭秀才答話，接着男子又說道，“我家就住在縣裡，你現在就與我一同前行，我親自見引薦你見我妹子再說。如果你們無緣，這事就此打住，當我沒來過；如果你們有緣，擇吉日喜結連理，不失為一樁美事！可好？”

鄭秀才雖然感覺事有蹊跷，但是也想知道這男子葫蘆裡到底賣什麼藥。于是，就安排下人照顧好女兒，讓一仆人跟随，坐上男子馬車，去他家看個究竟。路上才知，這男子姓張，他父親如今在葉縣任縣令。得知這個消息，鄭秀才更是心存疑惑。

由于雪路濕滑，過了中午才到張公子家。隻見張家朱漆大門巍然聳立，多位仆人站在門口相迎，有世家風範。張公子請鄭秀才下車，一起走進家門，就聽聞張公子吩咐仆人說道：“快去禀告我娘和我妹子，就說薄情郎已經請到。”

鄭秀才一聽，暗自吃驚，心裡充滿疑問，就跟随張公子走進内院。隻見張家高堂富麗堂皇，堂外有一位年近五十衣着華麗的貴夫人，站在門外迎客。隻見這貴夫人上下打量着鄭秀才，片刻笑着意味深長地說：“真是我家的好賢婿。”

鄭秀才看出這就是張公子的母親，便上前行禮參拜，卻見夫人推辭了一會兒，才肯接受。到了客廳喝茶，稍微坐了一會兒，吃過飯，夫人便吩咐下人給鄭秀才更換衣服，不容置疑告訴他說：“今日便是吉日良辰，正好成全你與我女兒的好事。”

鄭秀才聽聞臉色驚變，想不到事情完全出乎他的預料，就把目光轉向張公子求救，張公子卻老神在在，一副看熱鬧不嫌事大的樣子。鄭秀才大呼：“夫人不可！”

“到了這裡，還輪不到你做主，來人，舉行婚禮，入洞房！”縣令夫不顧鄭秀才拒絕，好似怕女兒嫁不出般，吩咐下人快辦。

忽然，堂下好像事先準備好一樣，箫鼓聲聲，随即有丫鬟扶着新娘子走進來，鄭秀才感到不僅倉促，更是太過于荒唐，即便是成親，哪有下午成親入洞房的道理？可是現在身不由己，隻能後悔自己托大，不該跟随張公子而來。

事已至此，也别無他法，鄭秀才被趕鴨子上架，就在暈暈乎乎中舉行完婚禮，和新娘就被人送入洞房。回過神來的鄭秀才，既來之則安之，也不再憂慮重重，就掀開新娘子的紅蓋頭看個究竟。隻見新娘子長得美貌如花，看似好像有些眼熟，細看之下，卻發現新娘子就是自己念念不忘的前妻劉氏。

鄭秀才恍然大悟後，大吃一驚，趕忙詢問事情的來龍去脈。劉氏卻閉口不言，隻是默默流淚。過了一會兒，張公子母親的貼身婢女進來，講述了事情的經過。

原來劉氏被鄭秀才休了以後，回到娘家，她娘家父母，随後就要将她另嫁他人。劉氏以《詩經》中歌詠貞情不渝的詩篇《柏舟》自誓，打定主意好女不嫁二夫，堅決不肯聽從父母之命。因此惹惱父母，劉氏家人欲強行将她嫁人，她于是在夜裡悄悄逃了出來，逃往附近一處尼姑庵，準備出家為尼，伴随青燈，了此殘生。

那天剛好遇到上香的張母，張母了解她的遭遇後，很同情她忠貞不渝，便把她收養在家中，以義女相待。而張公子有豪俠之風，以古代河内郡轵縣俠士郭解（今河南省濟源市轵城鎮）為楷模，非常講義氣，喜歡調節民間糾紛，認了苦命的女子劉氏為義妹，早就想促使他們夫妻團圓，奈何那時鄭秀才剛好喪母，正在給他母親結廬守孝，也就拖到現在才成全。

當鄭秀才了解前因後果之後，那是萬分羞愧，深深感覺對不起劉氏。隻聽劉氏說道：“你因為家庭不和，處理不了你母親對我的偏見，為了孝道就将我休棄出門。在你心中，我與你母親相比，自然微不足道，但是想到結婚幾年，我沒有對不起半點鄭家，自以為這輩子無愧于心。我們夫妻本恩愛有加，可忽然一天，我就被你輕易抛棄，如同潑掉一盆水似的，想到這些，實在是心有不甘！特别是想起我那這些年沒有母親疼愛的兩個女兒，我就心如刀絞，徹夜難眠。”

劉氏一邊說，一邊傷心哭泣，淚流滿面，哭花了妝容。滿屋子的人，聞者無不為她憤憤不平。看到劉氏哭得不能自已，聲嘶力竭，張母上去扶着劉氏說道：“孩子，不要哭壞了身子，他母親已經過世了，以前的事就不要再提，今天是我家招他做女婿，大喜的日子，開心一點！”

劉氏擦幹眼淚，意難平說道：“母親休要再提結婚之事，女兒已經被這薄情郎抛棄，三年多以來，他可曾尋我分毫？又何曾想過把女兒送到我面前看看？今天兄長幫我把他尋來，證實了是非曲直，孰是孰非，我也算出了這口惡氣，就是死也瞑目了。今天在他面前，我以死明志，來證明我的忠貞不渝！”說完，就準備去撞牆壁，好在夫人和一衆婢女将她緊緊拉住。

張公子聽聞屋裡哭鬧聲。趕緊閃身進屋，勸劉氏說道：“妹妹不能這樣，這三年多以來，鄭郎有孝在身，沒有尋找你尚有情可原。現在我把鄭郎找來，難到是為了要你的命不成？”

轉身又對鄭秀才說：“你當初雖然說忠孝不能兩全，家裡出現了不和睦的情況，選擇孝道立即把妻子舍棄，她心裡自然會對你心生怨恨。假如你想學朱買臣以覆水難收的态度對待我妹妹的話，我也勉強你，你離去便可；如果你還顧念夫妻之情，念及孩子情分，那麼就請你降低姿态，今日就與我妹妹破鏡重圓，重歸于好。”

其實從鄭秀才知道劉氏甯可出家為尼，也不再改嫁他人，心裡就産生了深深的羞愧，隻怪自己愚孝至極。看到妻子傷心欲絕的模樣，心裡難受異常，早已淚流滿面，上去抱着劉氏痛哭不已。在場者聞之落淚。

第二天一大早，鄭秀才夫妻二人，以女婿女兒之禮去夫人房中拜謝，對夫人及其家人感恩戴德。後由張公子護送，用馬車把鄭秀才夫婦送回家中，并叮囑鄭秀才要珍惜令妹的情意，否則，決不輕饒。從此以後，劉氏把張家當作娘家，兩家如親人般常年走動。

鄭秀才回去後對妻子劉氏恩愛有加，把孝道的執念全部轉移到對妻子的愛護上，終其一生不再納妾，隻愛她一人，至死不渝，時刻彌補自己曾經犯下的過失。妻子劉氏雖然對鄭秀才有所怨恨，看在孩子的情面，以及鄭秀才誠心悔過，冰釋前嫌：“夫妻沒有隔夜仇，床頭吵架床尾和！”

鄭家有了女主人，劉氏操持家裡的裡裡外外，鄭秀才終于能夠靜下心來，苦讀詩書。終于在接下來的鄉試考中舉人，會試考中貢士，可謂是光耀門楣。夫妻恩愛有加，不幾年又接連生了兩個男孩，打破了江湖術士對鄭母說的谶語。鄉鄰們都說：“倘若鄭母泉下有知，不知道該笑？還是該哭呢？”

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