為什麼打了敗仗都叫“敗北”而不叫“敗南”？
“北”是“背”的古文。《說文解字》中說：“北。背也，二人相背。”其實看字型就知道，正是兩人背靠着背。所以“北”字就引申為“背”。而在征戰中，兩軍相對，打不過的一方轉背逃跑，總是把背部袒露給勝利的一方，所以戰敗稱為“北”。
我們看到在上古記載戰争的文件中，隻有“北”，隻有“北”，并沒有“失敗”、“戰敗”、甚至連“敗北”都沒有。如《孫子兵法》有這樣一句話：“佯北勿從。”意思是“假裝戰敗逃跑的敵人，不要追趕”。西漢賈誼的《過秦論》一文中亦有“追亡逐北”這樣的說法，意思是“追殺敗逃的敵軍”。
而“北”字作為方向釋義可能也和“背”有關。古人在觀星辨位時一般是南向而坐，也就是“坐北朝南”，“左青龍右白虎”，即左東右西，“前朱雀後玄武”，即“面南背北”。繁體字中“東”為日上之木，代表日出東方；“西”本意為“栖”，代表倦鳥歸巢；“南”外形草木茂密向陽，代表光線充足；“北”還是背靠背，咱們處于北半球，為了找到更多的陽光，房子都是坐北朝南，那麼南方的背面自然是“北（背）”了。
“北”作為“戰敗”的含義從“背”中通假過來，很可能和“北”字代表方位的發源是差不多的，都是因為“背靠背”。
而這個平行的引申是互不幹擾的，“戰敗”和“方位”沒有任何關系。“戰敗”就是“北之”，與“東、南、西、北”任何一個方向都沒有關系，并非指往北逃。所以也就不可能出現“南之”代表往南逃的意思。戰敗了往南逃也是“北之”。
那“敗北”又是如何出現的呢？
“敗”字，原意是摧毀，毀壞。秦漢時期，戰争規模逐漸擴大，不但消滅敵軍，還要進行摧毀，加上字詞的發展，就出現了“敗北”一詞。如《史記·項羽本紀》：“吾起兵至今八歲矣，身七十馀戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”
随着漢字的發展，“北”字單獨使用作為方位則深入人心，一直沒有變化。但是在失敗、失利方面的意思漸漸被越來越豐富的其他詞語（失敗、戰敗、敗逃等等）代替，隻是還保留在“敗北”一詞裡面，固化成一個詞。
可以說現代漢語中“敗北”中“北”字已經沒有了意義。
我們在今天一般不會使用“敗北”來形容戰敗，“敗南”就更加不會出現了。
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