“無為”一詞出自老子的《道德經》，因為在《道德經》中沒有對這個詞的明确定義，而且限于篇幅，老子對很多問題沒有展開論述。而且這個詞如果用現代漢語習慣從字面理解的話容易産生歧義，所以“無為”一詞自從出現後，對它的解釋有很多，可以說是衆說紛纭，莫衷一是。解釋清楚“無為”的意思，對真正理解《道德經》和老子的思想有重要的作用。

雖然《道德經》版本較多，但是不管哪個版本，裡面皆有“無為”一詞，前後都有出現，而且頻率較高，由此可見“無為”思想是貫穿于整部《道德經》的，也可見它在老子整體思想中的重要性。

另外，《莊子》、《列子》、《亢桑子》、《尹文子》等著作皆有關于“無為”的語句，但是其中也沒有非常明确的關于“無為”的定義或論述。要理解“無為”的真正意思，必須認真研究《文子》中的這幾段話。

首先，從反面加以澄清，來說明“無為”不是什麼。

“自天子至于庶人，四體不勤，思慮不困，于事求贍者，未之有聞也。”老子說，古代自天子以至普通老百姓，都要具備勤勞的美德，如果四體不勤，思慮不疲，卻想求得事情的圓滿成功，這種事從未聽過。并且列舉了神農、堯、舜、禹等許多古代聖人是如何操勞奔波一心為民的例子。這都表明，一切成功與福利，皆來自勤勞所得，“無為”是離不開勤勞的。

這段話說明，“無為”絕對不是有人所說的“不作為”的意思。以“無為”就是“不作為”的誤解作為論據，來批評老子思想消極，是站不住腳的。

老子曰：“所謂無為者，非謂其引之不來，推之不去，迫而不應，感而不動，堅滞而不流，卷握而不散。”

老子說，所謂無為者，不是說，引導而不來，推之而不去，迫而不應，感而不動，堅滞而不可使之流動，卷握起來之後就不可散開，似乎人對客觀無能為力。

由此可見，“無為”絕對不是有人所說的“無能為力”的意思。把“無為”理解成“無能為力”來解釋老子對待客觀存在的态度，對此，老子直接批駁了這個觀點。而且，後文有不少關于人使用各種工具的表述，也證明了人的主觀能動性的發揮，如果人覺得對客觀環境無能為力、無可奈何的話，怎麼可能發明、使用這些工具呢？

其次，從正面加以闡述，來表明“無為”是什麼。

“謂其私志不入公道，嗜欲不挂正術，循理而舉事，因資而立功，推自然之勢，曲故不得容，事成而身不伐，功立而名不有，若夫水用舟，沙用肆，泥用輴，山用樏，夏渎冬陂，因高為山，因下為池，非吾所為也。”

“聖人不恥身之賤，惡道之不行也，不憂命之短，憂百姓之窮也，故常虛而無為，見素抱樸，不與物雜。”

老子說，所謂無為，是說在辦公事時，個人的私志不可摻入公道，個人的嗜欲不可挂上正當手段，循道依法而舉事，借用社會各種資源而立功，一切皆要順着自然之勢，不容許依主觀意志而扭曲自然，事情辦成了不自誇，立了功不留個人的名。

所謂推自然之勢，好比遇水用舟行，遇沙用？走，遇泥濘用輴過，遇山用樏等，夏季多雨則開渠防水，冬季水枯則鑄坡護堤，因地勢高聳而為善，因地勢地下而為池，這一切皆是得益自然之利，各得其便，非吾個人所為也。

聖人不恥于出身的下賤，隻怕道得不到推行；不擔憂生命短暫，隻擔憂百姓受窮，為此，故聖人經常保持清虛的境界，遵循自然規律而為，堅持純潔，顯現現實，不與物欲相混雜。

這些話有這麼幾層意思。

第一，在辦公事時，個人的私志不可摻入公道，個人的嗜欲不可挂上正當手段，這是讓人不要做因公行私、假公濟私的事，不要違反社會法則。

第二、循道依法而舉事，借用社會各種資源而立功，一切皆要順着自然之勢，不容許依主觀意志而扭曲自然，這是讓人要依據自然規律和社會法則來行事，并列舉了遇水用舟行等例子來說明，人為之事應該順應自然、效法自然。

第三、聖人不恥于出身的下賤，隻怕道得不到推行；不擔憂生命短暫，隻擔憂百姓受窮。這是說聖人的宗旨是要做有利于衆生福祉的事情，并且指出了具體是如何做的，經常保持清虛的境界，遵循自然規律而為，身體力行。

由此，得出的老子“無為”的定義是：按照或者說符合自然規律、社會法則、民衆福祉來做事，不妄為，不亂為。将此意帶入出現“無為”字樣的《道德經》各章句，皆無違和感，且能貫穿全文。

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