忽必烈是成吉思汗的第四個兒子拖雷的第四個兒子。按理說，不管是從嫡長子繼承制的角度，還是從蒙古特有的“幼子守竈”的傳統角度，他都沒有資格繼承汗位。而且忽必烈本人極度沉迷和推崇漢文化，更是遭到了其他蒙古貴族的嫌棄，認為他不那麼“蒙古”了。那麼，作為旁支的旁支，又“胳膊肘往外拐”的忽必烈是怎麼最終登上蒙古大汗的寶座的呢？

事情還得從成吉思汗的立儲之争開始講起。1219年，成吉思汗打算率領大軍去征讨花剌子模，這是一塊極難啃的骨頭。出征前，成吉思汗就召集齊了他的四個兒子，長子術赤、次子察合台、三子窩闊台和四子拖雷，要确定他的繼承人。

1227年，成吉思汗病逝于六盤山下。根據遺囑，窩闊台應該登基成為新的蒙古大汗。然而事情卻出現了波折，因為正式确定蒙古大汗人選的“庫裡爾泰會”遲遲無法召開，術赤的次子、實力派拔都（其時術赤已經在半年前去世）和察合台都不肯參加，于是，就出現了兩年時間由拖雷監國的汗位空懸期。

為什麼是拖雷監國呢？因為根據蒙古傳統，父親的财産由小兒子繼承，于是拖雷便順理成章地繼承了成吉思汗的所有領地和大部分軍隊，實力在蒙古諸部中是最強大的。

兩年後，各懷心事的三兄弟在各方力量的斡旋下，終于在克魯倫河畔召開了“庫裡爾泰會”，又在耶律楚材等人的運作之下，終于甘心推出了窩闊台為新的大汗。至此，窩闊台才正式登上大汗之位，主導蒙古大軍的軍政大事。

同時，察合台被遣返回他的封地察合台汗國，而拖雷則被留在了窩闊台身邊。四年後，拖雷在軍中離奇死亡。

窩闊台指定的繼承人，原本是他第三個兒子闊出。然而闊出卻在1240年戰死了，于是窩闊台又改立闊出的兒子失烈門。然而失烈門太小了，窩闊台死後，政權迅速被其皇妃乃馬真掌握，并且奪了失烈門的汗位，立自己的長子貴由為汗（這是蒙古第三代汗，和忽必烈平輩）。

貴由死後，皇後斡兀立海迷失又一次把持朝政。這時貴由的死對頭拔都就跳出來了，說你前面一個窩闊台的妃子乃馬真已經亂了制度，現在又來一個海迷失要亂搞，這不行！你們窩闊台的後人還是甭當大汗了！于是，拖雷的長子蒙哥被推上了汗位。

悲劇的是，蒙哥意外地死在了南宋的釣魚城下，生前并沒有指定繼承人。此時，最有實力繼承汗位的，是蒙哥的兩個弟弟：忽必烈和阿裡不哥。

忽必烈雖然是拖雷的第四子，但前面兩個哥哥，一個早夭，一個連名字都沒留下。忽必烈成為順位繼承的第一人。同時，阿裡不哥卻在蒙古的大本營哈喇和林獲得了許多王公貴族的支持。兩兄弟就此展開了長達四年的汗位之争。

阿裡不哥是拖雷的第七子，雖然他不是真正的小兒子（底下還有三個弟弟，都沒成年），但可能是因為忽必烈太親近漢族文化的緣故，讓蒙古貴族們無法接受，于是紛紛擁立阿裡不哥為汗。

而忽必烈手中的優勢，是他強大的軍事實力和極高明的政治手腕。當時蒙哥汗一死，他就聽取了謀士郝經的建議：一、迅速與南宋議和，停止南侵；二、立刻北上，控制形勢。三、接回蒙哥靈柩，收取玉玺。四、在哈喇和林治喪，派人安撫諸路。五、安排自己兒子真金鎮守燕京。

最後，忽必烈在這場殘酷的兄弟相鬥中勝出。1264年，阿裡不哥戰敗投降，到忽必烈大帳中請罪。忽必烈寬恕了這個叛逆的弟弟，但果斷剪掉了他的羽翼。

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