泰山，又名岱山、岱宗、岱嶽、東嶽、泰嶽。遠古時始稱火山、太山，“大”在甲骨文與金文中均見其形，讀音為“太”。且“太山'意為“大山”,先秦古文中，“大”、“太”通用。《骈雅訓纂·釋名稱》：“古人太字多不加點，如大極、大初、大室、大廟、大學之類，後人加點以别大小之大，遂分為二矣。”按古文字的傳統讀法，“大”亦有“大”、“太”、“代”三音。春秋戰國時，由于同音字的引申和同義字的演變，“太”與“泰”、“代”與“岱”“岱”與“嶽”也互相變通了，這樣相繼出現了“泰山”、“岱山”、“岱宗”、“岱嶽”等專用名稱。“泰山”之稱最早見于《詩經》。“泰”意為極大、通暢、安甯。《易·說卦》“履而泰，然後安”。“泰”字就有原來的高大、通暢之意引申為，“大而穩，穩而安”。随即出現了“穩如泰山”、“國泰民安”、“泰山鴻毛”之說。

五嶽為群山之尊，泰山為五嶽之長。五嶽是中國五大名山的總稱，一般指東嶽泰山（位于山東）、西嶽華山（位于陝西）、南嶽衡山（位于湖南）、北嶽恒山（位于山西）、中嶽嵩山（位于河南）。泰山因其氣勢之磅礴，又有“天下名山第一”的美譽。泰山地區早在遠古時代就已經成為東方文化的重要發祥地，5萬年前的新泰人化石遺存和40萬年前的沂源人化石遺存顯示出這一帶早期的人類活動。泰山南麓的大汶口文化，北麓的龍山文化遺存也反映出早期黃河流域氏族部落的活動狀況。戰國時期，齊國沿泰山山脈直達黃海邊修築了長約500千米的長城，今遺址猶存。進入秦漢之後，泰山逐漸成為政權的象征。泰山實際海拔高度并不太高，在五嶽中次于華山、恒山，僅占第三位。但就曆史政治及文化的地位而言，全國的許多大山與之相比都不能望其項背。

古人形容“泰山吞西華，壓南衡，駕中嵩，轶北恒，為五嶽之長”。中國古代神話傳說中，盤古死後，頭部化為泰山。據《史記集解》所載：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神靈也。”古代傳統文化認為，東方為萬物交替、初春發生之地，故泰山有“五嶽之長”、“五嶽獨尊”的稱譽。自古以來，中國人就崇拜泰山，有“泰山安，四海皆安”的說法。古代曆朝曆代不斷在泰山封禅和祭祀，并在泰山上下建廟塑神，刻石題字。古代的文人雅士對泰山仰慕備至。泰山宏大的山體上留下了20餘處古建築群，2200餘處碑碣石刻。

泰山崛起于華北平原之東，淩駕于齊魯平原之上，東臨煙波浩淼的大海，西靠源遠流長的黃河，南有汶、泗、淮之水，與平原、丘陵相對高差1300米，形成強烈的對比，因而在視覺上顯得格外高大的節奏感和“一覽衆山小”的高曠氣勢；山脈綿亘100餘千米，盤卧426平方千米，其基礎寬大産生安穩感，形體龐大而集中則産生厚重感，大有“鎮坤維而不搖”之威儀。所謂“穩如泰山”、“重如泰山”，正是其自然特征在人們生理、心理上的反映。六朝任昉《述異記》載，秦漢時，民間傳說盤古氏（遠古時開天辟地,代生萬物的神人）死後頭為東嶽，左臂為南嶽，右臂為北嶽，足為西嶽。盤古屍體的頭向東方，而且化為東嶽，泰山就成了當然的五嶽之首了。這顯然是根據《五行》、《五德》學說創作的神話故事，反映了泰山獨尊五嶽的曆史背景。

因為東方是生命之源，希望和吉祥的象征。而古代中國先民又往往把雄偉奇特的東嶽視為神靈，把山神作為祈求風調雨順的對象來崇拜，于是，地處東方的泰山便成了“萬物孕育之所”的“吉祥之山”、“神靈之宅”。受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是國家統一，權力的象征。為答謝天帝的“授命”之恩，也必到泰山封神祭祀。

相傳遠古時期，黃帝曾登過泰山，舜帝曾巡狩泰山。商周時期，商王相土在泰山腳下建東都，周天子以泰山為界建齊魯；傳說中秦漢以前，就有72代君王到泰山封神，此後秦始皇（前219年）、秦二世、漢武帝（前110年、前109年、前106年、前104年、前103年、前98年、前93年、前89年）、漢光武帝（56年）、漢章帝（85年）、漢安帝（124年）、隋文帝（595年）、唐高宗（666年）、武則天、唐玄宗（725年）、宋真宗（1008年）、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禅緻祭，刻石紀功。自秦漢至明清，曆代皇帝到泰山封禅27次。曆代帝王借助泰山的神威鞏固自己的統治，使泰山的神聖地位被擡到了無以複加的程度。

皇帝的封禅活動和雄偉多姿的壯麗景色，曆代文化名人紛至泰山進行詩文著述，留下了數以千計的詩文刻石。如孔子的《邱陵歌》、司馬相如的《封禅書》、曹植的《飛龍篇》、李白的《泰山吟》、杜甫的《望嶽》等詩文，成為中國的傳世名篇；天贶殿的宋代壁畫、靈岩寺的宋代彩塑羅漢像是稀世珍品；泰山的石刻、碑碣，集中國書法藝術之大成，真草隸篆各體俱全，顔柳歐趙各派畢至，是中國曆代書法及石刻藝術的博覽館。泰山文化遺産極為豐富，現存古遺址97處，古建築群22處，對研究中國古代建築史提供了重要實物資料。

泰山是黃河流域古代文化的發祥地之一。很早以前，泰山周圍就被人類所開發，泰山南麓的大汶口文化，北麓的龍山文化遺存，便是佐證。再早還有5萬年前的新泰人化石遺存和40萬年前的沂源人化石遺存。戰國時期，沿泰山山脈直達黃海邊修築了長約500千米的長城，今遺址猶存。泰山與孔子活動有關的景點有孔子登臨處坊、望吳聖迹坊、孔子小天下處、孔子廟、瞻魯台、猛虎溝等。神山、文化寶庫泰山有“五嶽之首”、“五嶽獨尊”的稱譽。它是政權的象征，成為一座神聖的山。

泰山宗教發祥久遠，佛教于4世紀中期傳入泰山。後趙永甯二年（351年）高僧朗公首先到泰山岱陰創建了朗公寺和靈岩寺。魏晉南北朝時期，泰山較大的寺院有谷山玉皇寺、神寶寺、普照寺等。著名的泰山經石峪是北齊人所刻的佛教經典《金剛經》。唐宋時，靈岩寺極為鼎盛，唐宰相李吉甫反把泰山靈岩寺稱為天下“四絕”之一。泰山道教早在戰國時就有方士隐居岱陰岩洞；秦漢後詞廟林立，現存有王母池（群王庵）、老君堂、鬥母宮（龍泉觀）、碧霞祠、後石塢廟、元始天尊廟等。其中以王母池為最早，創建于東漢建安二十五年（220年）以前；以碧霞祠影響最大。泰山是王母娘娘神話傳說的發祥地。早在魏晉時期就建有王母池道觀。王母池位于泰山南麓環山路東首，古稱“群玉庵”，又名“瑤池”。三國魏曹植有“東過王母廬”的詩句，唐李白有“朝飲王母池”的吟詠。詩人王心鑒在《登嶽》一詩中亦有：“優遊沐清風，騁懷嘯岱山。漢柏揖朝華，秦松别暮煙。雲海洗心塵，天路褪狂狷。由來訪勝境，乾坤此為巅。”的詩句贊之。

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