根據傳統觀點,兩栖動物是從魚類進化而來的。但迄今為止,人們所找到的進化得到最為“先進”的魚與最初等的兩栖動物之間依然存在着明顯的差距,也就是說,在最高級的魚和最低等的兩栖動物之間,似乎還應有一個過渡環節,雖然大多數人對于這個環節一無所知,但一些歐美的古生物學者們已在默默地尋找了。
1992年,一位名叫艾溫的瑞士地質學的研究生來到愛爾蘭西南海岸遙遠的瓦倫提亞島上采集标本,當他沿着海岸線行走時,無意中發現了一行150個神秘動物留下的石化了的足迹——那是印在約3.65億年前形成的泥盆紀岩層之上的。實際上,這些足迹很可能是當時一種不知名的動物遺留在赤道淺水小溪中的。
艾溫仔細地測量了足迹,認為這種動物有近一米長,而且生着強壯而粗大的尾巴。由于足迹中沒有尾巴的痕迹,因此科學家們推測這種動物并沒有在幹地上行走,而是在淺水中遊弋,用大尾巴當舵使。
在以往的研究中,大多數專家相信,生有四肢的陸生動物是從古代生活在湖泊中的魚兒在湖水幹枯時期演化而成的。那些魚用自己的雙鳍支撐着身體移向其他的水坑,鳍最終演變成了四肢。
但在愛爾蘭的發現卻使一些古生物學者改變了觀點。他們認為這種動物是從長有大量水生植物的沼澤中演化而成的。因為,圍繞着粗大植物似乎更容易遊泳或爬行。
1987年,英國劍橋大學博物館的一位古生物學家J.克拉克在修理近一噸重的岩石時發現了一種奇特的四足動物化石。這種動物生有粗壯的腿,尾巴與身體幾乎一樣長,脊背上還有長長的鳍。它有像鳄魚一般的大嘴,裡面布滿了鋒利的牙齒。
克拉克從解剖學的觀點認為,這種動物的髋關節和踝關節無法支撐它在陸地上的體重。它的肋骨纖細,無法承受上陸活動所需要的肌肉。它那像魚一樣的大尾巴上陸肯定是個拖累,幾乎無法爬行。這種四足動物頭骨上的神經系統與現生的魚類相似,從頭一直延伸到尾部。這種四足動物也生活在距今約3.6億年前的泥盆紀。
看來在魚類與兩栖動物之間還的确可能存在過渡環節,人們依然在苦苦地尋找着,以求真正揭開生命進化之謎。
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