西安市北院門化覺巷内，有一座在全國占地規模最大的清真寺，叫東大寺。同廣州的懷聖寺、泉州的麒麟寺、杭州的鳳凰寺一樣，是中國曆史上最悠久的伊斯蘭教寺院之一。

早在公元七世紀初，伊斯蘭教已經傳播到唐朝。據《閩書》記載：伊斯蘭教的先知穆罕默德“有門徒大賢四人，唐武德（公元618—625年）中來朝，遂傳教中國”。唐高宗永徽二年（公元651年），信奉伊斯蘭教的大食國派使者到長安，在此後的147年中，大食又遣使來唐共達36批之多，這在《舊唐書·大食傳》裡有較詳細的記述。安史之亂時，大食國王應唐玄宗之請，又派遣一支四千多人的軍隊參與平叛，戰争結束後，一部分軍人留住關中，這大概就是第一批到中國來的伊斯蘭教徒。至于這些伊斯蘭教徒的宗教生活情況，吝于史料，目前很難講述清楚。如今立于東大寺中的一通石碑，名曰“創建清真寺碑”，碑題為唐天寶元年（公元742年）由戶部員外郎王鉷撰文，說東大寺也始建于唐朝，但是，經中外學者考證，一緻認為，這純系後人假托，是不足為憑的。

宋朝時候，中國北部和西部的民族随着對中原戰争的勝利，又一次大規模内遷。當時，以西安為中心的西北地區，已經居住着數量可觀的被稱為“回回”的族群。如宋徽宗宣和三年（公元1121年），宋臣寮言：“回鹘因入貢，往往散行陝西諸路，公然貿易，久留不歸者有之。”回鹘又稱為“回回”。北宋科學家、政治家沈括在知延州（延安）時，曾為邊兵凱旋歸來時所唱之“凱歌”作詞，其中有這樣的歌詞：“旗隊渾如錦繡堆，銀裝背嵬打回回。先教淨掃安西路，待向河源飲馬來。”（《夢溪筆談》）就是明證。這是“回回”這個名稱第一次出現在中國曆史上。當然有學者認為，沈括所說的“回回”，應是盛唐以來居住在河湟地區（今甘肅、青海一帶）的回鹘人，但是，自盛唐以來移住在關中的回鹘以及西域和中亞的居民也不在少數。曆五代以至宋末，中國和阿拉伯諸國的經貿活動不斷發展，來往兩地的伊斯蘭使者和商人留居中國者較唐時更多。這些僑居者被稱之為：“番商”、“番客”；其居住地被稱之為“番坊”、“番巷”。據史書記載，在宋朝的軍隊裡，也有選拔“番兵”的舉措，這“番兵”就是從“具籍塞下内屬諸部落”中選拔出來的，而這裡的“諸部落”其中包括信仰伊斯蘭教的族群。據《宋史·兵志》記載，從宋英宗治平四年（公元1067年）以後，僅從鄜延路就選擇“番兵一萬四千五百九十五，官馬二千三百八十二，強人六千五百四十八，壯馬八百十”，可見“内屬諸部落”的人口已經為數不少。

到了蒙元時期，在對南宋的戰争中，被征調的以回回軍為主力的京軍就有二三百萬人。他們被編入“探馬赤軍”，“上馬則備戰鬥，下馬則聚牧養”。元朝建立後，元世祖下令“探馬赤軍随地入社，與編民等”，當時，信仰伊斯蘭教的族群迅速增加，居住在陝西的為數衆多。據《元史·兵志》記載：“陝西京兆、延安、鳳翔三路諸色人戶，約六萬戶内，簽軍六千。”這裡的“諸色人戶”理應包括“回回”，這是僑居在中原的人口最多的伊斯蘭族群。其二，元朝的上層人士也利用權勢和宗教的影響力，使得大批外族群衆皈依伊斯蘭教。據波斯人拉施特主編的《史集》（漢譯本）記載：元世祖至元九年（公元1272年），安西王忙哥剌和他的兒子阿難答分署陝西、甘肅，阿難答作為虔誠的伊斯蘭教徒，他曾利用他的影響，“使依附于他的十五萬蒙古軍隊的大部分皈依了伊斯蘭教”。時至今日，在西安城東北的原安西王府所在地，還保留着元朝色目人的地名。三是，元朝把全國老百姓分成蒙古人、色目人、漢人、南人四個等級，明文規定，各級政權中的重要官職多由蒙古人、色目人擔任。所以有許多回回的上層人士在陝西做官，卸任後又帶着他們的親兵、奴仆，定居在這裡，成為回回的重要組成部分。據《元史·賽典赤贍思丁傳》記載：賽典赤贍思丁是元朝一位名臣，先後作過陝西、四川行省平章政事。他的兒子納速拉丁後來也在陝西任平章政事，最終死于任所，這個家族全都留在陝西，這就是陝西回族中很有名望的納家族。四是，大批回回商人留居陝西。回回善于理财經商，足迹遍于各地，《明史•西域傳》就有“元時回回遍天下”的記載。元朝時候，西安是西北的商貿中心，許許多多的回回商人，便定居在這裡。元朝信仰伊斯蘭教的回回，主要由這四部分人群組成，隻是由于他們特殊的政治地位和不同的生活習慣以及語言隔閡（主要使用波斯語和阿拉伯語），當時并不能同漢族融洽相處。

明朝時候，回回同漢族雜處，逐步學習使用漢語，開始融入以漢族為主體的中國社會。明人陸容《菽園雜記》還記載回回贊賞漢人尊孔的事：“回回教門異于中國者，不供佛，祭神，不拜屍。所尊敬者唯一天字。最敬孔聖人。故其言雲：‘僧言佛子在西空，道說蓬萊住海東。唯有孔門真實事，眼前無日不春風。’見中國人修齋設醮，則笑之”。這無疑會受到漢族人的贊賞。同時，明朝政府采取同化政策，強迫回回同漢族和其他民族的人結婚，禁止蒙古人、色目人自相嫁娶，這在《大明律》上有明文規定：“凡蒙古色目人，聽與中國人為婚姻，不許本類自相嫁娶。違者，杖八十，男女入官為奴”。盡管當時色目人已不再是統治者，但他們的私人财産受到保護，一般家庭還是比較殷實的，所以漢族女子也樂意嫁過去。這樣，回回這一族群的人口依然增長很快。這時，回族之名取代了回回，正式作為中華民族的一員，登上了曆史的舞台。

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