曆史上商朝的最後一個王名叫纣，他性情暴虐，貪圖享樂，特别是在得了美人妲己之後，他更是無休止地修建宮殿，并造了一個富麗堂皇的“鹿台”，把搜刮得來的金銀珍寶都貯藏在裡面。他把酒倒在池裡，把肉挂得像樹林一樣，在酒池肉林中過着窮奢極欲的生活，根本不顧百姓死活。一旦有人反抗王命，他就會用各種酷刑鎮壓，有時甚至就把人捉起來放在燒紅的銅柱上烤死，這種叫做“炮烙”的酷刑使得朝廷上下人人自危。

纣的殘暴行為，加速了商朝的滅亡。這時候，在西部的一個部落卻正在一天天興盛起來，這就是周。周部落此時的首領是文王姬昌，他待人寬厚，對待老年人很尊敬，對待幼兒又很愛護，所以百姓都很擁護他。姬昌尤其尊重賢能之士，請他們幫助他治理領地，因此許多能人志士都紛紛來投奔他。而周部落的強大，對商是個很大的威脅。有大臣就在纣王面前進言，說姬昌現在兵強馬壯、德高望重，長此以往必将影響朝廷。

纣王聽後便下了一道命令，将姬昌關押在了羑（you)裡（古地名，今河南湯陰一帶）。周部落的貴族為了搭救姬昌，便把許多美女、駿馬和金銀珠寶獻給纣王，又送了許多禮物給纣王的親信大臣。纣王見了美女珍寶，十分高興，又有大臣在旁勸說，說姬昌“忠心耿耿，絕不會謀反”，他便十分輕松地說：“隻是一項就可以贖姬昌了。”于是立刻把姬昌釋放了。

姬昌見纣王昏庸殘暴，喪失民心，經此一事後更下定決心讨伐商朝。可是他身邊缺少一個有軍事才能的人來幫助他指揮作戰。他暗暗想辦法物色這種人才，這時，一個名叫姜尚的人出現了。

姜尚曾經在朝歌宰過牛，又在孟津賣過面，歲月蹉跎，轉眼已到了垂生暮年，兩鬓白發蒼蒼，他隐居在陝西渭水邊，此時的他雖然已經年近古稀，但他滿腹才華，胸懷抱負，希望能引起姬昌對自已的注意，學以緻用、建立功業。

姜尚常常在一小溪旁垂釣。一般人釣魚都是用彎鈎，上面接着有香味的餌食，然後把鈎沉在水裡，誘騙魚兒上鈎。但姜尚的釣鈎是直的，上面不挂魚餌，也不沉到水裡，并且離水面三尺高。他經常一邊高高舉起釣竿，一邊自言自語道：“不想活的魚兒呀，你們願意的話，就自己上鈎吧！”

一天，有個砍柴人經過溪邊，見太公用不放魚餌的直鈎在水面上釣魚，便對他說：“老人家，像你這樣釣魚，一百年也釣不到。”姜尚聞言并不驚訝，而是微笑着舉了舉釣竿，說：“對你說實話吧！我不是為了釣到魚，而是為了釣到王候。”姜尚奇特的釣魚方法，終于傳到了姬昌那裡。姬昌知道後，派一名士兵去叫他來。但太公并不理踩這個士兵，隻顧自己釣魚，并自言自語道：“釣啊，釣啊，魚兒不上鈎，蝦兒來胡鬧！”姬昌聽了士兵的禀報後，便改派一名官員去請太公來。可是太公依然不為所動，邊釣邊說：“釣啊，釣啊，大魚不上鈎，小魚别胡鬧！”

姬昌這才意識到，這個釣者必是位賢才，要親自去請他才對。于是他吃了三天素後，沐浴更衣，帶着厚禮，前往渭水聘請姜尚。見了姜尚後，姬昌畢恭畢敬地深施一禮，說道：“我祖父在世時曾經對我說過，将來會有個了不起的能人幫助我把周族興盛起來。您正是這樣的人。我的祖父盼望您已經很久了。”說罷，就請姜尚一起回宮。姜尚起身理了理胡子，整了整衣冠，跟着姬昌上了車辇，回到了朝中。

因為姜尚是姬昌的祖父所盼望的人，所以大家都叫他“太公望”，而民間的百姓都叫他“姜太公”。

姜太公果然是棟梁之才，他做了姬昌的國相，幫助他整頓政治和軍事，對内發展生産，使人民安居樂；對外征服部族，開拓疆土，削弱商朝的力量。而姬昌在姜尚的輔佐下，先後打敗了大戎、密須得部族，征服了嗜、閣等小國，并且吞并了從屬于商朝的崇國，在崇國的地盤上營建了一個豐城，把都城從岐山南邊的周原遷到了豐城。

到姬昌晚年的時候，周的疆土大大擴充，西邊收複了周祖的老家，現在陝西、甘肅一帶地方，東北進展到現在山西的黎城附近，東邊到達現在河南沁陽一帶，逼近了纣王的都城朝歌，南邊把勢力擴充到了長江、漢水、汝水流域。據說當時姬昌已經控制了當時天下的三分之二，為滅商奠定了可靠的基礎。

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