北京俗曲是廣義的名稱，它包括的範圍較廣，即除去昆、弋兩腔、西皮二簧、梆子腔等大戲而外，其他演唱形式，如各種大鼓書、墜子、琴書、單弦牌子曲、小曲等等，這些民間曲藝，都可以叫做“俗曲”。北京舊時有句歇後語道：“騎驢看唱本——走着瞧。”所說“唱本”，是一個特定名詞，是一種隻有一兩頁、頂多三五頁的小冊子，印的都是戲詞和俗曲的歌詞。最早木版刻印，後來改了石印、鉛印，封面上還有圖，最早是木刻圖，後來照相術推廣之後，印一個模糊的戲裝照或人像，這就是“唱本”，由《平貴别窯》、《洗浮山》等大戲到大鼓書《大西廂》、《王二姐思夫》等樣樣都有，發行量極大。

這種唱本除去一部戲詞外，大部分都是俗曲唱詞，而大多數都是無名氏作品，即使當時知道是誰編的詞，也不把作者姓名印在唱本上。這些俗曲，有的曲種是來自外地的，如河南墜子、樂亭大鼓、山東大鼓等；有的是就外地的曲種改造的，如京韻大鼓、梅花大鼓等；有的則是北京清代時旗人創造的，如單弦牌子曲等。

演唱的内容，有長篇的、有短篇的，有曆史的、有時事的。唱長篇如著名的石玉崑。崇彜《道鹹以來朝野雜記》記雲：道光朝有石玉崑者，說《三俠五義》最有名，此單弦之祖也。貴月山尚書慶嘗以柳敬亭比之。後來之随緣樂，本名司瑞軒，非瞽者，名尤著，說唱諸書，借題諷世，笑話百出，每出演景泰、泰華諸園，能哄動九城。近年著名之德壽山，即其支流也。德壽山、榮劍塵等人都是旗人票友下海賣藝唱單弦的。

在崇彜的記載中，說到“随緣樂”，說是“說唱諸書，借題諷世，笑話百出”等等，這就聯系到這些俗曲的演唱内容。随緣樂名司端軒（實際也非姓“司”，其官名不知叫“司”什麼），是同治、光緒初年的人，其“借題諷世，笑話百出”，等等，就是編唱了當時的時事内容，而且通俗滑稽、諷刺生動，所以能在演出時轟動九城。随緣樂這種俗曲的影響很大，不少潦倒旗人也以此為樂，編了許多唱詞。這些俗曲有些全部是用北京當時最土的方言寫成的，這就更顯示了它的曆史的、地方的風土特征。在外地、在異代雖然不少都很難懂，而在本地、在當時卻最有聽衆，最能反映其特殊的風俗面貌；再有這種俗曲反映社會新聞十分及時，當時不少社會新聞、流行風尚都有人編成俗曲，加以演唱。

單弦排子曲馬頭調中，有一個段子叫《靈官廟》，就是演東便門二閘尼姑廣真交結官府，招伎設賭，又大辦壽筵，請了不少旗人王公貝子，為禦史所參，被步軍統領捉拿處死，王公都被革爵。當時這一類内容的俗曲極多。這一類俗曲在内容表現上和當時流行的西韻書，如《黛玉悲秋》等之纏綿悱恻不同，和悲壯激昂的東韻書、鼓子詞即後起的京韻大鼓，如《戰長沙》、《遊武廟》等也不同。它的特征：一是在内容上全演唱當時北京的時世故事、風俗、社會情況；二是全部用北京土話土音；三是描繪細緻、内容風趣，一般多少都有諷刺性；四是篇幅長短不一，有的幾十句，有的幾百句，長篇大論，但不演唱故事，而隻叙述介紹社會風俗情況。（鄧雲鄉，作者為已故著名文史學家、民俗學家。有删節）

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