漢字是最古老的文字之一，也是世界上使用人口最多的語言。“六書”中的象形、指事、會意、形聲是造字的基本方法，它既十分講究，又很有意思。

大家知道，兩軍打仗時，輸了的一方叫“敗北”；運動場上比賽，失利一方也叫“敗北”。那麼，它是否意指失敗者都向北方逃跑呢？答案顯然是否定的。事實上，中國曆史的衆多重大戰役，失敗者向南逃跑的居多，然而，卻從來沒有“敗南”一說。負方為“敗北”，勝方是否就“勝南”了呢？當然也不是，因為“勝南”之說聞所未聞。可見，這“敗北”之“北”，并不等于東南西北方位的北。優勝劣敗，與方位無關。

那麼，到底為什麼把敗仗、敗績叫“敗北”，而不把它叫“敗南”呢？

原來，“北”字的本義是“背”或“相背”。它是一個象形字，在甲骨文中，“北”字即為兩個人一個向左、另一個向右，背向而坐之形成字，它形象生動地說明“北”字的含意是“背對背”。

東漢許慎《說文解字叙》一書中說：“北，乖也，二人向背。”北既為背，“敗北”就容易理解了。古代兩軍交戰時，都是正面相向的，一番生死博殺後，敗方撤退，轉身逃跑，就成了背向敵方，這當然是“敗北”了。由此，“北”這個詞慢慢增加了“失敗”這一層含意。如春秋末期，著名軍事理論家孫武所著的《孫子兵法》一書中的《軍事》就有這樣一句話：“佯北勿從”。這裡，“北”即是“敗”或“敗逃”，這句話的意思為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。而在西漢賈誼的《過秦論》一文中亦有“追亡逐北”這樣的說法，意思是“追殺敗逃的敵軍”。此外，唐人李邕《隴關遊奕使任令則碑》中亦有句雲：“胡虜久摧，戰辄北。”

後來随着時間的推移和曆史的發展，“敗北”這個詞應用更加廣泛。秦漢以後，“敗北”逐漸成為一個常用的雙音節詞。例如《史記·項羽本紀》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”此後，“敗北”不僅指軍事失敗，而且引申為做各種事情的失利。而在現代漢語中，“敗北”還被泛指在各種競争、競賽（如體育比賽、競标、競選等）中的失敗。

總之，北即背，“敗北”就是背敵而逃，不管逃的方向是東、是南或是西，統統都叫“敗北”。我們知道，中國人的方位詞，都有固定習慣用法，如北上、南下，沒有人說北下、南上的。又如建房子喜好坐北朝南圖風水，皇帝臨朝要面南而坐才有威勢，都是約定俗成的。“敗北”不“敗南”,道理與此一脈相承，觸類旁通。

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