唐伯虎，名寅，字伯虎，後字子畏，号六如，又号桃花庵主、逃禅仙吏等。明憲宗成化六年（公元1470年）出生于蘇州的一個小商人家庭。他的先祖曾是唐朝功臣。他是明代著名的畫家、文學家。他的畫題材廣闊，既善畫山水，又工人物、花鳥；畫法寫意、工筆俱佳，與沈周、文徵明、仇英合稱“明四家”。書法詩文也盡有可觀。

《明史》為唐伯虎作的傳記是這麼寫的：“唐寅，字伯虎，一字子畏。性穎利，與裡狂生張靈縱酒，不事諸生業。祝允明規之，乃閉戶浃歲。舉弘治十一年鄉試第一。座主梁儲奇其文，還朝示學士程敏政，敏政亦奇之。未幾，敏政總裁會試，江陰富人徐經賄其家童，得試題。事露，言者劾敏政，語連寅，下诏獄，谪為吏。寅恥不就，歸家益放浪。甯王宸濠厚币聘之，寅察其有異志，佯狂使酒，露其醜穢。宸濠不能堪，放還。築室桃花塢，與客日飲其中，年五十四而卒。寅詩文初尚才情，晚年頹然自放，謂後人知我不在此，論者傷之。”另外，一些地方志諸如《江南通志》、《蘇州府志》和《吳縣志》等，對唐伯虎的記載也基本如此。

從這些記載來看，唐寅生平有這麼幾個特點：首先，他的确是個才子，隻要他努力，就會有不俗的成績，比如在弘治十一年（1498年）舉行的鄉試中，他就名列第一，被時人稱作“唐解元”，并被學士程敏政所激賞，一時之間才名遠播；其次，他也的确性格放浪，不管是年輕時的縱酒、成年後的佯狂使酒，還是晚年的飲酒，都表現出他性格疏放的一面；再次，就是他仕途多舛，我們的社會往往不太能接納像唐寅這樣個性鮮明的人，唐寅的落泊看似偶然，其實有必然性。

鄉試後第二年，唐伯虎與自己的朋友、江陰巨富徐經一起進京參加會試，主考官有兩位，一位是太子少保禮部尚書兼文淵閣大學士李東陽，另一位即是時任禮部侍郎的程敏政學士。按正史上的記載，徐經賄賂程敏政的家童，提前拿到了試題，後來事情敗露，程敏政遭彈劾。這件事牽連到了唐伯虎。

其實，徐經是否真的以賄賂程敏政家童得到了試題，當時的史料或者語焉不詳，或者相互抵牾，《明史》上的記載也是非常簡單的。唐伯虎才高如此，又有主考官的賞識，根本用不到參與這種舞弊的事，把他牽扯進去，完全是冤枉的。

但程敏政在公開場合不止一次贊賞唐伯虎的文章，唐伯虎又是一副百無禁忌的狂放姿态，這顯然觸犯了宗法社會立身處世的大忌。換言之，唐寅這樣的性格，即使不在程敏政這件事上栽跟頭，也會栽在别的事情上。或者說，他根本就碰不到像程敏政那樣能欣賞他的人。

科場失意的唐寅在蘇州阊門内的桃花塢修建桃花庵别墅，退避其中，自稱“桃花庵主”，過起了一種以賣文賣畫為生的詩酒逍遙的生活。但這種甯靜又被甯王朱宸濠的禮聘所破壞了。甯王朱宸濠早有異志，為了替日後打基礎，他做出禮賢下士的樣子，對唐寅禮遇有加，既以百金為聘，又在南昌專門為他修建了一套别墅。

唐伯虎很快覺察到了甯王的别有用心，這樣的政治旋渦，一旦陷下去，就有性命之虞。為求脫身，唐伯虎裝瘋賣傻，“佯狂使酒”，“露其醜穢”，也就是赤身裸着見人。朱宸濠失望之下隻能放其還鄉。這時，唐伯虎也已經到了知天命之年了。明世宗嘉靖二年（公元1523年），54歲的唐伯虎結束了他富有傳奇色彩的一生。

唐伯虎生平的傳奇色彩，是與他的鮮明個性倶來的。唐伯虎在科場失意之後，便以賣畫為生，同時遍遊名山大川，流連紅巾翠袖之中。他自刻一印，稱“江南第一風流才子”，有關他的逸聞和傳說，當時與後世的文人筆記中多有記載，比如《蕉窗雜錄》、《戒庵老人漫筆》、《皇明世說新語》、《風流逸響》和《詩話解頤》等。

唐伯虎點秋香的故事原出于《蕉窗雜錄》，後經馮夢龍的小說發揚光大，故事在流傳的過程中也越來越豐富。秋香的“一笑”變作“三笑”，“某仕宦”也最終變成了有姓有名的無錫華府。而在《唐解元一笑姻緣》中符号性的人物——公子，到彈詞《三笑姻緣》中則演變成了兩個充滿喜劇色彩的陪襯性人物。所以，唐伯虎點秋香是事實上沒有的事。

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