中國民間俗語中有“陰溝裡翻船”的說法，比喻在最有把握的地方出了問題，屬于完全不該有的失誤。說起來很順口，但是仔細一想問題就來了：陰溝裡怎麼會行船？如果陰溝裡不能行船，又怎麼會翻船呢？
我們先來辨析一下“陰溝”的由來。五代時人丘光庭所著《兼明書》中說：“凡溝有露見其明者，有以土填其上者。土填其上者謂之陰溝，露見其明者謂之陽溝。言陽以對陰，無他說也。”有陰必有陽，因此“陽溝”就是露出地面的排水溝，“陰溝”就是藏在地下的排水溝。但是陰溝和陽溝僅僅是排水溝，其寬并不足以行船，那麼又何來翻船一說呢？
原來，在北方方言中，“陰溝翻船”本來應該是“羊溝翻船”。晉代學者崔豹所著《古今注》中說：“長安禦溝，謂之楊溝，謂植高楊于其上也。一曰羊溝，謂羊喜抵觸垣牆，故為溝以隔之，故曰羊溝也。”所謂“楊溝”、“羊溝”，楊、羊同音，植楊樹而稱為“楊溝”更為可信。無論是“楊溝”還是“羊溝”，其寬都足以行船，而且禦溝兩側遍植高楊和槐樹，溝中水流風平浪靜可想而知，要想翻船實在是一件概率極小的事情，因此人們才用“羊溝翻船”作比。清代時猶有此語，清人翟颢所著《通俗編》中說：“北人又有羊溝翻船之語。”可為證。
後人不解“羊溝”或“楊溝”稱謂的來曆，而誤寫作更通俗易懂的“陽溝”一詞，比如明代學者郎瑛在《七修類稿》中就疑惑不解：“予以今人暗者為陰溝，則明者為陽溝矣，明白簡易，不知中華子何以雲所也，或者古自如是耳？”五代時人馬缟所著《中華古今注》一書中也有“羊溝”的記載，因此郎瑛不懂“中華子何以雲所也”。
後人将“羊溝”誤為“陽溝”，但作為排水溝的“陽溝”卻無法行船，于是幹脆一錯到底，将“陽溝”再變為語感更重、更不可能行船的“陰溝”，從而産生了“陰溝翻船”這句不知所雲的俗語。這就是這句俗語的輾轉由來。
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