四方觀念晚出，所以當初并無專字代表四個方位，東南西北四字都是借來用的。
繁體東篆文東東（簡作東）的繁體和篆文，兩千年來都說“日在木中”，牽合太陽從東海旸谷升上扶桑的神話，又滿足了漢代五行學說東方木、南方火、西方金、北方水、中央土的意識形态要求。待到甲骨文出，真相大白。原來是一隻脹鼓鼓的口袋。口袋有底，一端捆束，曰囊。口袋無底，兩端捆束，曰橐。這是一隻橐（tuó），借作方位東用。東橐雙聲對轉。日文保留古音，至今東芝讀Toshiba。許慎以動釋東。日出打破黎明前的平靜，東方就是首動之方。
甲骨文東華北平原觀察大樹，樹冠向南部分因光照好，枝葉特别茂盛。“南枝向暖北枝寒”。“向陽花木早逢春”。先民觀察大樹而知南方之所在，由此造出篆文南字。南字從（巿）音pèi。巿字義為木之茂盛，用在這裡特指樹冠最茂盛的部分。巿字易誤作市字。沛芾肺皆以巿為聲符。篆文南字中間的￥（）像人民币符号，音rèn，是南字的聲符。樹冠最茂盛的一方就是南方。似乎南字是專門造來代表方位的了。其實不然。看金文南，已走樣了。看甲骨文南，全變形了。前人說那是一種陶制鐘形樂器，懸在架上，敲擊發聲。甲骨文南在蔔辭裡已借用來指方位了。後人不滿意，改造其字形，賦以新内容，遂成篆文南。
篆文南金文南甲骨文南西也是這樣。本義是鳥巢，而不是方位。先民發現鳥類築巢總在森林西邊，對着落日，借斜晖以照亮歸程。所謂西方意即鳥巢之方。用作表示方位之後，鳥巢本義被人遺忘，另造棲（簡作栖）字管領鳥巢一義。篆文鳥伏巢上。籀文鳥頭出巢。甲骨文巢内三隻小鳥伸嘴待哺。試看巢字，下木，中窠，上面也是三隻小鳥。上面若不加點筆畫表示鳥的存在，誰知那是鳥巢。
篆文西籀文西甲骨文西人背部很難畫，所以背字無法象形。畫二人背向背坐着，就是北字，這是象意。北就是後起的背字，本與方位無關。北半球高緯度地區，築屋為了采光采暖，必須向陽，坐北朝南。所謂北方意即背向之方。用作表示方位之後，背部本義被人遺忘，另造背字遞補。背字下面是個肉字，象豬腿形，泛指一切肉體。肉字隸變作，今多混同月字。
東南西北的演變
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