《水浒傳》的故事取材于北宋末年宋江領導的一次農民起義，曆史上确實有宋江等36人起義反抗北宋朝廷一事，起義給了當朝統治者沉重的打擊，但最後還是失敗了。《微宗本紀》和《張叔夜傳》等文獻都記載了此事。後來這個故事就在民間廣泛流傳，而且不斷豐富與充實，在南宋時被民間的說話藝人用說話的形式繼續傳播，到了宋末元初時，就被人寫人了《大

宋宣和遺事》話本，到了元代，戲劇藝術空前繁榮，當時雜劇表演中就有《水浒》戲，百回本《水浒傳》的問世是在元末明初，從民間口頭流傳到說話藝人話本再到文人的加工創造而成，這是一個相當漫長的過程，然而這項再創造、再加工的工作難度非常大，它的完成者究竟是誰，學術界目前還有很大的争議。

大多數的人還是對施耐庵是這一名著的作者持肯定意見的：施耐庵是江蘇興化人，他出身船家，家境貧寒。童年時随父到了蘇州，13歲時在蘇州附近的浒墅關讀書，29歲時中舉人，後來經朋友推薦，到山東郓城任訓導。在山東，他遍搜梁山泊附近有關宋江等人的英雄事迹，熟悉了山東的風土人情，有關他搜集這些事迹還有很多有趣的記載。35歲時施耐庵考中了進士，到錢塘任縣尹，兩年後因與當權者不合，任期不滿便辭官回蘇州，在家從事創作。後來，施耐庵做了起義領袖張土誠的幕僚，這使他熟悉了農民起義軍的軍營生活和許多起義軍首領。時間一長，施耐庵發現張十誠等首領日驕逸，料相他們肯定不能成功，于是便離開了張土誠，居住在常熟河陽山和江陰祝塘一帶以教書為生，并根據民間故事和說話藝人話本，還有自己所搜集的資料，潛心創作《水浒傳》。張士誠失敗後，朱元璋搜捕有關人員，施耐庵為了避禍，隻好到現在大豐市的白駒鎮定居，并繼續《水浒傳》的創作。《水浒傳》一書著成後，在民間流傳甚廣。朱元璋看到此書後憤怒至極，将施耐庵關進刑部天牢。後經劉伯溫的幫助，托病就醫被釋放，施耐庵在天牢關了一年多，精神上、肉體上都受到很大摧殘。出獄時，已是瘦骨蟥峋，步履艱難了，不久後，他就去世了。從《水浒傳》這篇名著裡我們可以看出施耐庵的愛憎，他對于朝廷、皇帝的昏庸的憎惡，對奸臣當道的痛恨，對于有才識之人在這個壯會當中難以生存的這種不滿，他在那些英雄人物身上也奇托了白己的理想和希裡。明人成鮮《少室山房筆叢》認為，雖然《水遊傳》的創作大體上經曆了從南宋初年到元來約14年的時間，是群體創作與文人加工潤色後的結果，但是，它的主要創作人還是施耐庵。這個觀點是大多數人都接受的，而且，至今所有版本的《水遊傳》基本上都冠有施耐庵的名字，《水浒傳》的作者是施耐庵，也成了基本的文學常識。

另一種觀點則認為《水浒傳》的作者是羅貫中，羅貫中是施耐庵的門生，根據考證，羅貫中所作的《三遂平妖傳》的21篇贊詞中，有13篇被插入到《水浒傳》中，這種情況表明，兩書的作者是同一個人，就是羅貫中。而且他們認為羅貫中創作的《三國志通俗演義》和《水浒傳》之間存在的差異正好表現了作者在世界觀方面發生的變化。還有人認為《水浒傳》是施耐庵和羅貫中師生二人通力合作而完成的，施耐庵死後，羅貫中在淮安又住了幾個月，他把施耐庵留下的書稿做了番整理後，動身到全國的刻書中心——福建的建陽去，準備把《水浒傳》刻印出來。可是，這裡所有的書坊，沒有一家敢刻印。羅貫中隻好在建陽住下，這期間，他又将《水浒傳》重新做了纂修和編次，同時集中精力，寫成了《三國演義》。不久後，他也染病，離開了人世。明人高儒《百川書志》著錄有《忠義水浒傳一百卷》，題為“施耐庵撰，羅貫中編次”。大多數學者認為《百川書志》所載是《水浒傳》的祖本，材料很有權威性。此外，天都外臣作序的《水浒傳》題署“施耐庵集傳，羅貫中撰修”，是如今能見到的最早的《水浒傳》的版本，也很有權威性。這又可佐證施耐庵和羅貫中兩人都部分學者還認為《水浒傳》的作者是郭勳，他組織門客，參考了宋元人的話本、詩詞、筆是此書的作者。記和元雜劇等編寫而成的。他們提出的論據有兩個：一是明初時尚無人提及《水浒傳》，郭勳的百回本《水浒傳》應該是《水浒傳》的最早版本，現在見到的最早談到《水浒傳》的文獻出現在嘉慶年間，此時明朝已經滅亡一百多年，所以《水浒傳》不可能産生在元末明初。

二是《水浒傳》裡的不少地名都是明代的建制，元末年明初的人不可能寫出來。這說明元朝末年的施耐庵不可能是《水浒傳》的作者。而《水浒傳》上所署的施耐庵，很有可能也這些觀點各執己見，也沒有一種觀點能夠理由充分地駁倒其他觀點，《水浒傳》的作者究不是真實姓名，而是為逃避禍害而取的别名。

竟是誰，到目前為止還沒有定論，有待學者們進一步考證。

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