湖南省的省會是長沙市，這是今天衆所周知的事情。可是在湖南省最早設省之初，省會卻沒有在長沙，而是在位于湖南省懷化市芷江侗族自治縣的縣城。這是為什麼呢？為何那時候的省城要設在今天看來已經比較偏僻的縣城呢？

清朝的長沙府輿圖

清朝的長沙府城

一切還要從明朝的一項制度說起，這就是督撫制度，也就是大家在影視劇裡經常看到的總督、巡撫，即所謂的封疆大吏。

1547年時候的湖廣行省部分區域地圖，可見沅州及長沙府

設置總督、巡撫，是朝廷進行強化中央集權、更好地處理中央與地方的關系的産物。因為明朝的政治體制，是皇帝權力的高度集中與地方權力的相對分散。在中央權力是向皇帝高度集中，而在地方則是都指揮使司、承宣布政使司、提刑按察使司“三司”的軍權、民政、司法三權分立。這樣一來雖然解決了以前王朝地方官員權力過于集中的問題，但也帶來了新的弊端，就是因為三司鼎立、互不統攝，極不利于應付地方上出現的重大突發事件。所以在明朝中期以後，由于各種矛盾的不斷尖銳化，為了加強地方的“應急管理”能力，必須把地方三司權力進行統一管理，也就有了中央向地方派駐總督、巡撫的制度。

清朝的湖南省地圖

《明史》卷73《職官志二》都察院條載：“其在外加都禦史或副、佥都禦史銜者，有總督、有提督、有巡撫、有總督兼巡撫，提督兼巡撫及經略、總理、贊理、巡視、撫治等員。”，從這裡可以看出巡撫的正式官名一般為“都察院某都禦史巡撫某某地方”，而總督的正式官名則為“兵部侍郎兼都察院某都禦史總督某某地方軍務”。

總督和巡撫的責任分工為：巡撫的職權主要是征收賦稅、考核屬吏、提督軍務，總督職權為節制巡撫、調度軍隊。簡單說來，巡撫是以民事為主兼理軍務，而總督則以軍務為主兼理民事。正因為巡撫主要分管民事，因此巡撫的駐地就相當于今天的省政府所在地，也就是省會城市。

明朝，今天的湖北、湖南兩省是連為一體的一個省，名字為湖廣行省。由于面積廣大，在清初為了管理湖廣事務，設有兩個巡撫：

一是湖廣巡撫，沿襲明制設于順治二年七月，駐武昌府，最初管轄整個湖廣省，康熙元年（1662年）三月，轄區縮小，轄武昌、漢陽、黃州、安陸、德安、荊州、襄陽、元陽8府，大緻相當于今天的湖北省。

二是偏沅巡撫，最早是在明萬曆二十七年為平定播州土官叛亂自貴州巡撫析置，崇碩十年時，湖廣洞庭湖以南之地已基本為該巡撫所轄。清朝仍沿襲明制，順治二年七月繼續設置偏沅巡撫，其治所在明朝時在沅州（今湖南省懷化市芷江侗族自治縣）、偏橋鎮（今黔東南苗族侗族自治州施秉縣）輪流駐紮。

1864年的地圖上的沅州及施秉

清朝順治九年後駐紮在沅州，其管理區域為荊州、常德、長沙、衡陽四府，康熙三年三月後，管轄區域增加為長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、嶽州7府及郴、靖2州，這時偏沅巡撫所轄範圍已經相當于今天的湖南省範圍，成為事實上的最高行政長官，其駐地設在沅州，即今天湖南省懷化市芷江侗族自治縣，在那個時候它就相當于今天的省會城市。

清朝的沅州府

清朝沅州府城

但是好景不長，可以是因為沅江府作為湖南省省會來說太過于偏僻，對于行政管理方面極為不便，因此幾個月後的康熙三年閏六月，偏沅巡撫由沅州移駐長沙府，沅州作為“省會城市”的使命就此結束。

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