“月球繞着地球轉，地球繞着太陽轉”，這在今天連孩童都知道的常識，主要在四百多年前，卻被視為大逆不道的“異端邪說"。

1543年7月24日，這位老人在病床上已躺了一年多了，病魔已使老人骨瘦如柴，兩隻無神的眼睛流露出焦急和期待的神色，他企盼着自己為之奮鬥終生的作品發表。正是這種信念維持着老人的生命。當老人終于拿到自己發表的作品時，已無力打開扉頁，再讀一讀凝聚了自己終生心血的成果。他僅摸了摸封面，便溘然長逝了。

這本書就是改變人類宇宙觀念的《天體運行論》，這位老人就是舉世聞名的波蘭天文學家哥白尼。

1473年2月，尼古拉·哥白尼誕生在波蘭一個以烤面包為業的家庭裡。10歲時，父親死了，哥白尼便跟着舅父過活。舅父是一個主教，他要舅父給他講太陽和星星的故事。舅父給了他一些天文學方面的書，他如饑似渴地讀着，然後又轉回到天空這本開卷的“書”上--不斷地觀察着有趣而神奇的星宿變化。

18歲時，哥白尼進了克拉科夫大學。在那裡，他獲得了醫生證書，并學會了繪畫，還鑽研了托勒密的天文學理論，學會了使用天文儀器。從此，他對天文學的興趣更濃厚了。1495 年，哥白尼前往文藝複興的搖籃意大利，先後學習了醫學、法學、神學和天文學。1499年，26歲的哥 白尼應聘當了羅馬大學的天文學教授。

在羅馬大學，他一直按照托勒率的“地球中心說”來教天文條“地球中心說”是古希臘哲學家亞裡士多德提出來的，公元2世紀，天文學家托勒密又加以推演論證，使它系統化。托勒密認為，宇宙是個有限的球形體，天空像是一隻翻轉過來的碗，地球靜止不動地處于這個碗的中心，而日月星辰都圍繞着地球運轉。這種理論後來被教會所和用，他們說，上帝創造的地球居于宇宙的中心，而日月星辰都是上帝創造出來點綴宇宙的裝飾品，正如地球上的江河、森林、五谷都是上帝創造的一樣。因此，托勒密的“地球中心說”被教會奉為經典。

哥白尼照這種理論教了三年以後，越來越懷疑它的正确性。早在兩千年以前，古希臘哲學家畢達哥拉斯就同亞裡士多德進行過辯論。他指出，宇宙的中心不是地球而是太陽，地球隻是環繞太陽運行的星星之一哥白尼被畢達哥拉斯的說法深深吸引了。于是，他毅然放棄了羅馬大學的教授職位，回到波蘭，在弗洛思堡大教堂擔任教士。從此，他獲得了比較充裕的時間來從事科學研究活動。

在教堂西北角的圍牆上，有一座小小的閣樓。哥白尼為了研究工作的方便，就選定閣樓做宿舍，并在那裡設置了一個小小的天文台，用自制的簡陋儀器，堅持觀察天體三十餘年。他所著的《天體運行論》一書中，選用了27個觀測事例，其中25個就是他在這個閣樓上親自觀察記錄下來的。

哥白尼的(體運行論》清楚地說明:“地球不是宇宙的中心，太陽才是行星系統的中心，比它還小的行星便在它的周圍旋轉着，而地球隻是其中之一，在距太陽幾百萬公裡的軌道上，以很快的速度移動着。這種莫測高深的理論當時令人難以置信。

哥白尼對自己的種種論點、态度是非常認真面嚴肅的，他的論點都能找到确切的理論根據。但是，他由于害怕受到别人無理的抨擊和諷就。把這篇論文一擱再擱，到1543年7月24日才出版問世。

哥白尼“日心說”的發表，促使人類的思想認識起了翻天覆地的變化。很多人認為，地球既然不是宇宙的中心，那無數古人所提出的理論和所相信的事物，将全部化為烏有。因此，《天體運行論》出版不久就遭到封建宗教勢力和其他各種保守勢力的謾罵和圍攻。教會公然将它列為禁書，禁止發行和傳播。鬥争經過了幾個世紀，人們才接受了哥白尼的理論，認識到自古以來有關天體運行的創見和理論，沒有一個科學家可與他相比。

盡管由于時代的局限，哥白尼的日心說把太陽當做宇宙的中心，看做是靜止不動的天體，是錯誤的，而且也沒有超出天體沿正圓軌道作勻速運動的傳統觀念。但是他的《天體運行論》推翻了一千四百多年占統治地位的地心說，描繪出了一幅太陽系的真實圖景，為近代天文學奠定了基礎，并從根本上動搖了歐洲中世紀宗教神學的基礎，将科學從神學的桎梏中解放出來。

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