公元，即公元紀年，是一種源自于西方社會的紀年方法。是由古代一個基督教徒笛安西提議創立的。它以傳說中的耶稣誕生那一年算起，所以也有人稱為基督紀元。因此公元元年（也稱公元一年），就是耶稣誕生的那一年。耶稣誕生前則稱“公元前”，耶稣誕生後就叫“公元後”。現在所謂的公元紀年就是從耶稣誕生的那一年開始算起，如公元2018年就表示耶稣已誕生兩千零一十八年。

事實上，耶稣基督隻是一個傳說，關于他的出生年、月、日更是難以考究。那麼，耶稣降生之年是怎麼得出來的呢？原來按西方人的傳說，耶稣是聖母瑪利亞與上帝“耶和華”的兒子，童貞女瑪利亞通過聖靈感召與上帝結合，産下耶稣，而瑪麗亞的丈夫約瑟實際上隻是耶稣的世俗父親。

耶稣生于伯利恒（巴勒斯坦中部），從三十歲開始傳道，其釋放出的信息主要有：上帝愛你并與你同在，彼此相愛，每個人都極其寶貴（福音：上帝的國度已經臨到地上；關乎天堂或地獄的審判的實際情況；若求告上帝，上帝就必赦免）。得到很多人的相信，并成了他的門徒。引起了當地統治者——羅馬當局的不滿，原來的教派則認為他動了自己的“奶酪”，将其視為異端邪說，要求羅馬政府将他處死。

公元6世紀，為了擴大教會的統治勢力，僧侶們幾乎把任何事情都附會在基督教上。公元525年，笛安西為了預先推算七年後（公元532年）“複活節”的日期，提出了耶稣出生于古羅馬狄奧克列颠紀年之前284年的說法，主張以耶稣出生之年作為起算點的紀年方法，這個主張得到了教會的大力支持。公元532年，教會正式把狄奧克列颠紀年之前的284年作為公元元年。這便是耶稣誕生年份的來曆。

公元元年是中國的辛酉年（雞年），這一年，也正好是九歲的漢平帝劉衎登基之年，年号為西漢平帝元始元年。

劉衎，原名劉箕子，是漢元帝劉奭之孫，中山孝王劉興之子，西漢政權傳到他手裡時，他已經是西漢第十四任皇帝了。由于漢平帝繼位時才年僅九歲，就由太皇太後王政君垂簾聽政。又由于漢哀帝劉欣去世前夕的元壽二年（公元前1年），太皇太後以：“大司馬董賢年少，不合衆心。應交還印绶，撤銷其官職。”為由，收回了傳國玉玺，诏命自己的侄子王莽任大司馬，掌管禁軍，代理政務。

也正是這一年王莽的政治野心開始暴露。他知道太後年老厭政，面對于太皇太後，王莽總是謙恭有序，都是通過心腹上奏為他謀取利益。而每當這時，王莽總會跪在朝堂中磕頭哭泣，堅決推辭，從而迷惑王太後，也向平民百姓掩蓋自己的野心，在民間博得了很好的名聲。

王莽的心腹上奏說其有“定策安宗廟”的功績，應享受更高的封賞。王莽馬上表示，這些計策都是他和孔光、王舜、甄豐、甄邯共同商量的，希望隻獎勵他們四人，以後再考慮自己。這讓王太後很是高興，加封王莽“安漢公”，為太傅，孔光為太師、王舜為太保、甄豐為少傅，位居三公之上，為“四輔之位”。王太後下诏朝中除了封爵的事情，其他所有事都有“四輔”商議決定，王莽真正獨攬大權。九年後（公元8年）王莽“廢漢立新”，篡奪了大漢江山，改國号為新。

不過，王莽的皇位隻坐了15年。公元23年，他建立的新王朝在赤眉、綠林等農民起義軍的打擊下崩潰，王莽本人也在綠林軍攻入長安時被殺，成為了中國曆史上最短命的朝代之一。

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