刺史，古官名，先巡官後守官，西漢漢武帝元封五年初設，曆經東漢、曹魏、西晉、隋，至唐朝初年廢刺史改稱太守，期間，從東漢開始，在不同朝代或時期，出現了刺史和州牧、太守混稱的情況。

一、刺史概念。“刺”是用針或尖銳東西穿入物體的動作或行為，有以小制大，檢舉不法之義。“史”與使同，古代史事使通用。刺史有巡官和守官兩個階段，在東西漢時期的刺史，就是天子派遣的刺舉不法的使者，與後來的巡按等屬于一個性質的官員，東漢末年以後，刺史名稱，逐步由刺史變成了州牧和太守，随之京官變成了地方官，巡官成為了守土有責的守官，同後來的巡撫一樣了。

巡官時的刺史官職較小，大約相當于後來的七品官，俸祿也很低，僅有六百石。西漢時期未設治所，每年8月巡察本州所轄郡，年底時回京向皇帝報告巡查情況，東漢時，在州治所内給刺史設一辦公室，算是長駐哪裡，還是8月下去巡察，年底回來，但不用親自跑京城彙報了，派個下屬去就行了，就因為于此，刺史由巡官慢慢變成了守官，官員性質也有京官變成了地方官，級别也高了，名稱也開始變化，由起初的刺史，變成了後來的州牧或太守，讀小說《三國演義》時常常會看到，如荊州刺史劉備，冀州牧袁紹，荊州牧劉表，兖州牧曹操等，此時的州牧就是由原來的刺史演化而來的，州牧是真正的守疆寄政的封疆大吏，軍政财一把抓，再後來，特别是隋以後，州牧又改稱了太守，再後來州一級地方行政機構就取消了，從元開始就叫行省或省了。

二、巡官時期，刺史的職掌即職責。巡官時期，刺史的職責總的說是刺舉不法，具體的主要有六條，一是檢舉糾察皇親國戚違制違法行為；二是檢舉糾察二千石的郡守不奉诏、損公肥私、欺壓百姓的行為；三是檢舉糾察郡守刻薄寡恩，亂興大獄，随便殺人等殘暴行為；四是郡守用人不公的行為；五是郡守子弟橫行不法，尤其是權力尋租行為；六是郡守趨炎附勢，依附豪強，狼狽為奸的行為等。

對于巡察中發現的問題處理，要看刺史出巡時皇帝的授權了。如果該刺史為“使持節刺史”，哪權力很大，雖然隻是一相當于後來七品的芝麻官，但發現二千石的封疆大吏郡守有不法行為時，可以直接殺掉，無需請示，事候報告就行了。如果該刺史是“持節刺史”，權力就比“使持節刺史”小了一點，不能殺郡守了，甚至連有官位的人都不能殺，無官位的白丁可以殺，但如果涉及到軍事問題，其權力就與“使持節刺史”一樣了，仍然有殺郡守的權力。最末一等的刺史叫“假節刺史”，不能殺文官，甚至白丁，隻在軍事領域有一定的權力，可以殺違反軍令的低級軍事人員。

三、古人設置“以卑臨尊刺史的用意。1.官員腐敗必然會存在。例如：玩撲克時，誰手裡有好牌都不願意重新洗牌，而手裡沒好牌的卻相反。現在他們手裡已經抓了好牌，怎麼能允許你再抓好牌來對付他或稀釋他呢？因此，維護或壓制的問題就一定會出現，腐敗也就随之産生了，所以，必須對官員加強監管。2.年輕人上進心強、顧慮少，用于糾察更好。年輕人由于經驗不足，幹事不一定行，但由于沒有受更多官場不良風氣的侵染，同時認識的人也不多，做起事來沖勁更大，顧慮更少，處理問題相對公證一些，即便是錯了，大多也是好心辦壞事。3.年輕人往往聽話的多，便于将上級要求貫徹下去，比用宣傳教育途經更迅捷和有效。

說明：大部分時間，以卑臨尊的刺史，隻準檢舉糾察二千石史以上的大官，低級或佐貳官吏不得染指，這樣要求的目的在于，即可集中精力對付權力最大、危害也大的郡守，另一個方面也尊重了地方官員的施政權力，再就是防止佐貳官吏投機鑽營，尋找靠山。對于一高一低、一卑一尊的刺史與郡守的互相制約，明代大家顧炎武稱：百代不易之良法。

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