說起秃鹫，不由得想到了一種神秘的喪葬方式——天葬，即在某些地區，會在人死後，将屍體搬運到指定地點，讓秃鹫（或其他鳥類、獸類等）分食，最終回歸自然。西藏人十分推崇這種安葬儀式，認為天葬可以讓靈魂不滅以及更好地輪回。

天葬儀式中的執行者秃鹫，被藏民們視為“神鳥”，它們是一種很少攻擊活物，專為取食各種動物屍腐而生的動物，因而鹫類也被稱為“草原上的清潔工”、“大自然的清道夫”。

秃鹫在大自然中的作用至關重要，倘若沒有秃鹫以及其他食腐鳥、獸的存在，荒野上動物的屍體将會長期得不到清理，久而久之就會屍橫遍野，臭氣熏天，草原就會變成人間煉獄。腐爛的屍體會滋生大量的病毒和細菌，沒有及時分解的屍體就會污染土地和水源，很容易傳播疾病，危害到其他動物，甚至是人類的生存。畢竟單純地靠微生物分解動物屍體的過程是尤為緩慢的，甚至屍體在1~2年的時間裡還沒能被分解完。幸好有像秃鹫這類食腐動物及時清除動物屍體，才沒有讓草原、荒野變得髒亂差！

秃鹫的食量驚人，一群秃鹫能夠在1小時之内分食掉一隻大型動物的殘骸。秃鹫的鳥喙比較軟，難以撕咬開獵物的新鮮厚實的皮膚，所以它們喜歡等到屍體腐爛後再下口，因為這樣它們就可以輕松吃到屍體厚厚外皮下柔軟的腐肉。越是腐爛的屍體，它們就越吃得越開心！

秃鹫可謂公認的“腐肉之王”，它的清除能力是其他食腐類動物無法匹及的。要知道自然界的動物有些是正常死亡的，也有的是病死的。一般的食腐動物如果進食了帶有病菌的食物，很有可能也會染上疾病，嚴重者甚至會毒發身亡。但是秃鹫對各種腐肉基本“來者不拒”，即使是病死的動物，對它們來說也是美美的大餐，吃起來也十分放心。對其他食腐動物而言緻命的病菌和疾病（比如狂犬病毒、豬瘟、霍亂、肉毒杆菌、炭疽杆菌），秃鹫都能hold住，不影響健康！

那麼，專吃腐肉的秃鹫是如何做到“百毒不侵”的？是有怎樣的鋼胃硬腸，才可以不生病？

這是因為秃鹫演化出了一套極其強悍的消化系統和強大的免疫系統。

強悍的消化系統

首先要，歸功于秃鹫體内強烈的胃酸，它們胃内酸性PH接近于1，大概是人類胃酸的很多倍，這樣高濃度的胃酸，能夠溶化骨頭，連金屬都可被腐蝕，所以完全可以直接消滅腐肉中的大部分緻病細菌，病菌沒機會感染秃鹫。

不過，盡管胃酸強大，也還是有一些難搞的細菌仍然可以在秃鹫的腸道頑強地存活下來，比如梭狀芽孢杆菌和梭狀杆菌，這兩種微生物對其他動物都是具有緻命性的，但秃鹫卻可以毫無壓力與這兩種細菌共生。不僅如此，在漫長的進化過程中，這些腸道細菌和秃鹫已形成了一種互惠互利的關系。這些細菌在秃鹫的腸道内大量繁殖，由秃鹫供給它們食物，而它們可以把複雜食物分解成營養物質，讓秃鹫的腸道來吸收。

秃鹫的強大之處還不止于此。

強大的免疫系統

由于長期接觸病原體，進化出了強大的免疫系統，其體内的抗體很發達，足以有效對抗病菌的入侵，還能夠抵禦多種生物毒素。

更神奇的是，雖然它們吃進去的是富含病菌的食物，但排洩出來的殘餘物卻是無污染的。有些秃鹫在“幹飯”的同時，也會往自己的腿部和屍體周圍排洩，它們的排洩物也具有高酸性，這殺菌消毒也是做得很到位了，可以扼制疾病的傳播擴散。

秃鹫除了是草原上的清理者，它們還用肉身将大量的病菌隔絕了在自己體内，正因如此草原上很少爆發大規模性的病毒災害。食盡世間腐肉的秃鹫往往被人們低估了它們在生态系統中的重要性，沒有它們的存在，草原或成人間煉獄！

自然界的食物鍊好神奇，多種多樣的生物都有其獨特的生存方式，相生相克，生生不息。

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