常見的Zophobas morio“超級蠕蟲”可以通過聚苯乙烯進食。圖片來源：昆士蘭大學

根據美國化學理事會的數據，2018年美國有2700萬噸塑料最終進入垃圾填埋場，而回收的塑料隻有310萬噸。在全球範圍内，這些數字同樣糟糕，根據經濟合作與發展組織（OECD）最近的一份報告，隻有9%的塑料被回收利用。

對于某些類型的塑料，統計數據甚至更糟。例如，在美國生産的80，000噸聚苯乙烯（聚苯乙烯）容器中，回收量可以忽略不計（少于5，000噸）。

其中一個大問題是，大多數塑料不容易回收，由于質量損失，回收塑料的價值可能顯着降低。

現在，昆士蘭大學的研究人員發現，一種對聚苯乙烯有胃口的蠕蟲可能是大規模塑料回收的關鍵。

科學家們發現常見的Zophobas morio“超級蠕蟲”可以通過聚苯乙烯進食，這要歸功于他們腸道中的細菌酶。

來自昆士蘭大學化學與分子生物科學學院的Chris Rinke博士和他的團隊在三周内為超級蠕蟲喂食不同的飲食，其中一些給予聚苯乙烯泡沫，一些麸皮，另一些則禁食。

“我們發現，以聚苯乙烯為食的超級蠕蟲不僅存活了下來，而且體重甚至略有增加，”Rinke博士說。“這表明蠕蟲可以從聚苯乙烯中獲取能量，最有可能是在腸道微生物的幫助下。

研究人員使用一種稱為宏基因組學的技術來尋找幾種具有降解聚苯乙烯和苯乙烯能力的編碼酶。長期目标是設計酶，通過機械粉碎，然後進行酶生物降解，以降解回收工廠中的塑料廢物。

“超級蠕蟲就像小型回收植物，用嘴切碎聚苯乙烯，然後将其喂給腸道中的細菌，”Rinke博士說。

“然後，該反應的分解産物可以被其他微生物用于制造生物塑料等高價值化合物。

希望這種生物升級再造将激勵塑料廢物回收利用并減少垃圾填埋。

該研究的合着者，博士候選人Jiarui Sun表示，他們的目标是在實驗室中培養腸道細菌，并進一步測試其降解聚苯乙烯的能力。“然後，我們可以研究如何将這一過程提升到整個回收工廠所需的水平，”孫女士說。

Rinke博士說，塑料廢物的生物降解有很多機會。

“我們的團隊非常高興能夠推動科學實現這一目标，”他說。

這項研究已發表在微生物基因組學上。

“Insights into plastic biodegradation: community composition and functional capabilities of the superworm (Zophobas morio) microbiome in styrofoam feeding trials” by Jiarui Sun, Apoorva Prabhu, Samuel T. N. Aroney and Christian Rinke, 9 June 2022, Microbial Genomics.

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