1368 年，四十歲的朱元璋在應天（今南京）登基，大明王朝迎來第一個春天，此時南京的春天比往常還要溫暖，一切看似都在好轉。

然而朱元璋的考驗才正要開始，此時帝國尚未一統，元順帝的勢力盤據大都（今北京），四方仍不時傳來水、旱災的消息。許多人民流離失所，尚未回到家鄉耕墾，又或者當他們返鄉後，發現原來的田地已被占據。于是朱元璋說："因為逃避兵亂離開家鄉的人民，若田産已被其他有力之家耕墾，官府應給予附近的荒田讓原本的田主耕種。至于其他的荒田，也應允給其他人民耕作，并免除他們三年的勞役（每年的義務性勞役）。"

朱元璋一方面安頓百姓，一方面也急着招攬人才，他征求天下賢才到京師（南京），安排這些賢才擔任地方官的職務。又聽說有些學問淵博、才德兼具的人對于新政權有些顧慮，所以躲避在山林裡隐居，朱元璋特地請官員前往訪查，邀請他們出來服務。

朱元璋曾派大将軍徐達赴濟甯（今山東省濟甯市），務必要将孔子五十五代嫡長孫孔克堅請出來做官，孔克堅稱病不出，讓兒子孔希學代替，朱元璋推測生病是推托之詞，又傳了敕谕說："天命所在，凡人不應違背。聽說你身體不适，是真的嗎？若沒有疾病而裝病，是不可以的事情，你再思量吧！"孔克堅沒辦法，隻好跟着徐達回京城。

不久，朱元璋在謹身殿召見孔克堅，說："爾年雖未耄，而疾嬰之，今不煩爾官，但爾家先聖之後，為子孫者不可以不務學。朕觀爾子資質溫厚，必能承家，爾更加誨谕，俾知進學，以振揚爾祖之道，則有光于儒教。"這段文謅謅的話是經過史官潤飾的成果，孔克堅憑借着記憶力，把當時的聖旨原話記了下來，當時真正的對話，頗為有趣。

原來朱元璋召見後，先是問道："老秀才，近前來，您多少年紀也？"孔克堅回答："五十三歲。"朱元璋又說道：

我看您是個有福快活的人，不委付您勾當，您常常寫書與您的孩兒，我看他資質也溫厚，是成家的人。您祖宗留下三綱五常垂涎萬世的好法度，您家裡不讀書是不守您祖宗法度，如何中用？您老也常寫書教訓者，休怠惰了。于我朝代裡，您家裡再出一個才人，好不好？

朱元璋不逼孔克堅當官，隻要讀書立榜樣，又賜給他一棟宅、一匹馬，每個月給米二十石。孔克堅深受感動，後來在謝恩的奏疏中提到要将皇帝講的話詳細寫成文章，表彰于後世，朱元璋聽了非常高興，命官員傳話："道與他，少吃酒，多讀書。"于是這幾段帶有鳳陽方言的口語聖旨全被孔家抄下來了，朱元璋務實豪爽的個性也由此可見一斑。

除了廣求天下之才，朱元璋又在洪武二年命工部（中央的建設機構，掌管營建、交通等事）增築國子監（原為國子學，1382 年改名國子監）的學舍。同年朱元璋又下令各地方政府設立學校，延攬儒者講授聖人之道。目的除了使百姓革除蒙古人風俗，恢複舊有的禮制，也與國子監相同，皆是作為培訓人才的一個管道。一如曆代的統治者，朱元璋要求官員們善盡督導之職，使百姓勤奮于農業，使學生不要怠惰于學業，當百姓豐衣足食，通曉道理，國家也就步上正軌了。

國子監位于京師，是中央成立的學校，等級屬于最高級，而各地方的學校，則依照明代的三級行政制度，設有府學、州學、縣學，其學曆均屬同一等級。考科舉的人一定是通過地方學校考試的生員（俗稱秀才），不過要當官則不一定經由科舉，進入國子監後，是有機會被授予官職的。

事實上，"科舉必定經由學校"這句話不盡正确，《明史》是許多學者合力編寫的，難免會出現一點矛盾之處，《明史．選舉志》後面又說道："讀書人而沒有進入官學者，稱為童生。當考試的年份，偶爾收一、兩位資質特别好的，通過官學三場考試，就可以與生員一起入場考鄉試，稱為充場儒士。"這就是沒有經過學校就直接參加科舉的例外，但畢竟不是主流，人數也相對較少。

入仕為官最主流的管道就是科舉制度了，自隋代創立該制度後，近八百年來将知識分子與王朝緊密地維系在一起，透過一層一層的選拔，使最優秀的人才得以參與政府的運作。當學校制度确立後，朱元璋随即在洪武三年設科取士，诏文提道：

朕現在統一天下了，才與老百姓們共享太平日子。擔心任用到不正确的官員，對于百姓有害，但願有賢人君子來為民服務。從今年八月開始，特别設立科舉，以招納胸懷才能、持守正道的人士。謀求通曉經學、品德端正、博通古今，文采和本質皆好，名聲與實學相符之人。其入選的，朕将親自測驗他，觀察他的學識，評定他的名次，而任用他為官。有才學出衆的人，便将他大力擢升，使全部的官員都透過科舉來選用，非科舉之人，不能為官。那些不務正業、急于求取名利之人，自然會改正他們的行為。嗚呼！設立科取選拔人才，期盼能獲取全能之才，擔任官員就是要有才能德行的人，才可以将治理國家的工作交付給他。盼各位臣民，體會朕的用意！

洪武三年八月九日開始舉辦鄉試，三天考一場，共考三場，預計在全國各地錄取五百一十人，但若某地的人才特别多，也可不拘泥額數，多錄取幾位。考中的士子，隔年赴京師考會試，殿試則由朱元璋親自測試，最後錄取了一百二十人。較為特别的是，有三名高麗人（今韓國）來應考，不過隻有一位名叫金濤的舉人錄取，由于語言不通，三人皆請求返回高麗，朱元璋于是給予豐厚的路費，遣派船舟載三人回國。

科舉制度是三年一舉，可是天下初定，官多缺員，迫切地需要人才，因此從洪武三年開科後，接下來連兩年也都有鄉試，但不舉辦會試，中試的舉人直接到京師等候任官。直到洪武六年（1376），朱元璋告訴中書省的官員說：

朕設立科舉，是要求得天下賢才，謀取通曉經書，品性端正，文采與本質都好的人士來任用。現在官員所選取的多是缺乏經驗的少年。觀察他們的文詞，感覺有些能夠有所作為，到了任用的時候，能夠把所學付諸實踐的非常少。朕是真心要招納賢才，卻換得不切實際的文藻，這不是朕求取賢才的本意。現在各地的科舉應當暫停，另外再吩咐官員推薦賢才，務必以有德行的人士優先，文采則是其次。或許可以使天下的學者知道方向，使讀書人回歸到學習的基本精神。

科舉暫停之後，朱元璋又将求取人才的方向改回"薦舉"，這回他要求"德行第一，文采其次"，主要鎖定聰明正直、賢良方正、孝順努力、通曉儒學、德高望重的人，把他們征集到京師，按年紀給予工作。值得一提的是，這次授官對象大多都是四十歲以上的人士，多的時候達三千七百多名。至于前幾年考中的年輕舉人們，都被送入國子監再學習了。

總結而言，明代的任官有許多途徑，明初亟需人才，故朱元璋多次令官員們"薦舉"人才，自科舉穩定實施後，"進士科"成為主流的任官管道，沒有進士資格的生員，也能經由禮部選拔成為國子監生，取得一官半職，稱之為"舉貢"。此外，還一種稱為"吏員"的任官途徑，就是考核各級機構中的胥吏，将其升為官員。

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