1875年1月12日，已經入駐中原二百年的大清朝，突遭史無前例的大危機。鹹豐和慈禧唯一的兒子、也是鹹豐唯一的兒子同治皇帝在這一日病故，年僅19歲。小皇帝閉眼簡單，但留下來的爛攤子可就沒有那麼簡單了。

慈禧和皇後阿魯特氏婆媳關系不和，慈禧不願同治去親近她，原本恩愛的小夫妻就這樣被慈禧給掐斷了。同治和慈禧的矛盾越積越深，皇帝甚至為了圖一時之快，甯願出宮去尋花問柳也不親近其他後宮的嫔妃。宮外的情況同治不熟悉，引路人就是與他年齡相當的恭親王之子。恭親王的兒子，這位皇室貴胄由于品行不端在同治死後，首先就被慈禧給過濾掉了，後文詳叙。

清朝皇位繼承一直遵循“父死子繼”的傳統，可同治由于以上願意，并沒有留下子嗣。皇帝無子嗣，這是清朝自建立以來從未有過的危機。

兒子的離世，慈禧當然很悲痛，但極精明的慈禧明白，此時的眼淚解決不了任何問題，要滿足自己權利欲望，她必須要打起精神來。同治死後兩個小時，在養心殿的西暖閣，決定清朝命運的緊急會議就開始了。這次會議的主題很簡單就是選出新君。參加這次會議的主要有四部分人員構成：一，以恭親王為代表的皇族成員；二，軍機處；三，内務府；四，同治皇帝的師傅們。

能影響局勢的是前三類人員，至于同治的師傅們隻是為彰顯皇家尊師重道而已，隻是一種禮節性代表，在選擇後世之君的問題上是沒有話語權的。

會議進行得很激烈，但總體上還是在慈禧掌控之中。慈禧想垂簾聽政，她不會選擇年齡偏大的皇子，恭親王的兒子，因此直接就被慈禧給排除掉了。在慈禧一次次的引導下，四歲的載湉就登上了曆史舞台。這位小皇子，就是日後可憐且可悲的光緒皇帝。

在立載湉的關鍵時刻，慈禧的聰明才智再一次起到了力挽狂瀾的作用。據翁同龢日記記載，在與軍機大臣争執不下時，慈禧說了這樣一句話：

“文宗（鹹豐）無次子，今遭變故，若承嗣年長者實不願，須幼年乃可教育。”

這句話的威力可非同一般，至少是擊退了難纏的軍機大臣們。為什麼這麼說呢？慈禧的話外之音是：這是冊立新君，但也是為文宗皇帝選兒子，選兒子可是皇家的私事，與你們這些外臣有什麼關系？慈禧真是高明。

眼看衆人無話可說，慈禧将計就計直接大聲宣布道：選醇親王的兒子載湉為文宗皇帝的次子！

聽到是自己兒子載湉後，醇親王竟立刻癱軟在地，大聲的哀嚎起來。醇親王的内心是複雜的，既高興又失落、即興奮又惆怅，人類感情最複雜的一面醇親王是體會到了。剛好處于國喪時期，他隻能用大哭來掩蓋他真實的情緒。謝恩不妥、拒絕也不妥，除了大哭醇親王還真是别無他選。

兒子為帝王，本是一件可喜的事，但這位年輕嫂嫂的手段，醇親王可是領教過，鹹豐去世以肅順為首不可一世的八大臣，一到北京就頃刻土崩瓦解。這裡面雖有六哥恭親王不少的功勞，但這位有手段有計謀的慈禧更是讓人刮目相看。載湉怎會是她的對手？載湉以後的日子注定是可悲的。

至于慈禧為什麼會選擇載湉，除了年齡小外，還有一些其他原因：

首先，載湉的父親醇親王和鹹豐是親哥倆，一個是老四，一個是老七，名氣很大的恭親王是老六。從這個角度來說，慈禧是光緒的伯母。其次，載湉的母親是慈禧的親妹妹。從這個角度來說慈禧又成了光緒的姨媽。當然，如果再加上後來侄女隆裕（光緒皇後）的關系，慈禧和光緒之間的關系就更加淩亂了。

慈禧宣布載湉為後繼之君幾個小時後，紫禁城所有的正門從乾清門到大清門，依次被打開。内務府的官員們，急色匆匆地來到宣武門内太平湖東岸的醇王府。載湉這個隻有四歲的孩子，被從睡夢中叫醒，衆人擁簇着就奔向了紫禁城，轎子中的載湉哭的是上氣不接下氣！

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