1787年美國制憲會議制定了一部協調聯邦與各州之間關系的同時協調立法、行政、司法三權關系的憲法。在此之後美國從未頒布過新的憲法，而是始終通過修正案的形式對憲法進行完善。時至今日美國憲法盡管經過了多次修正，然而美國的立國原則是建立在1787年所制定的憲法所基礎之上。1787年憲法确立了美國沿用至今的總統制政權組織形式，而且規定了總統的任期、選舉方法等細節。

美國憲法規定總統由選舉人團選舉産生。選民在大選日投票時不僅要在總統候選人當中選擇，而且要選出代表50個州和華盛頓特區的538名選舉人以組成選舉人團。選舉人票和兩院議員的數量是對應的：每州有參議員2人，所以每州就有2張參議員票，全國50個州就一共有100張參議員票。每州的衆議員數量則是根據人口比例确定的。衆議院人數最多的加利福尼亞州有53名衆議員，人數最少的阿拉斯加州隻有1名。

全國50個州的衆議員總數經法律明定為435名，所以美國大選一共有435張衆議員票。參議員票和衆議員票加起來一共是535張。美國首都華盛頓特區沒人在參衆兩院，但國會給了華盛頓特區3張候選人票，所以美國大選的選舉人票總數是538張。這538張選舉人票就像是538枚籌碼。各州選民投票之後各州會分别計票比多少，這就像是賭局中比誰手裡牌點數大。

美國各州基本上都采取”赢者通吃“的原則：候選人隻需要獲得某個州一半以上的選舉人票就自動獲得該州所以選舉人票。比如選舉人票最多的加利福尼亞州有53張衆議員票和2張參議員票，那麼如果某位候選人得到了加利福尼亞這55張選舉人票中的28張就自動獲得整個加利福尼亞55張選舉人票。這種選舉人團制度的基本選舉框架在200多年前就設計好了。

在過去的200多年間雖經曆過各種危機和改革，但其制度的核心内容一直沿用至今。參與總統選舉的候選人必須滿足以下前提條件：年滿35歲且精神智力正常、必須是在美國領土出生、在美國居住14年以上。美國總統的任期是4年。自首任總統華盛頓以來就形成了連任一般不超過兩屆的慣例。可在相當一段時間内總統連任不得超過兩屆僅僅是約定俗成的慣例而已。

長期以來總統連任不得超過兩屆這點在美國并非制度硬性規定，所以富蘭克林·羅斯福就能連任四屆。羅斯福在任内病故後美國人就通過憲法修正案把總統連任不得超過兩屆這種慣例明确寫入法律。從此以後美國總統再也不可能像羅斯福一樣連任超過兩屆了。如今的美國憲法隻是禁止總統連任超過兩屆，但沒禁止已卸任的總統重新參加競選。特朗普卸任後就曾有人揣測他會不會在4年後重新參加競選。

美國憲法不禁止卸任總統重新參加競選，也同樣不禁止在總統大選中輸掉的候選人重新參選。在2004年總統大選中輸給小布什的克裡、在2016年總統大選中輸給特朗普的希拉裡這些人如果要重新參加競選在法理上是沒任何問題的。他們不僅可以重新參加競選，而且沒任何參選次數限制。可現實中落選的候選人重新參加總統選舉這種事在美國曆史上很少發生。

在1960年的總統競選中尼克松輸給了肯尼迪，但他在1968年再次參選并成功當選。像尼克松這種在輸掉一次選舉後重新參選的例子在美國曆史上可謂鳳毛麟角。既然美國憲法并不禁止落選候選人重新參選，那麼這樣做的人為何卻少之又少呢？這主要是因為落選後再要找到支持者就難了。美國的總統大選曆來都是一項燒錢的活動，而且每次大選的費用還呈節節攀升的态勢。

1860年林肯參選時僅用了10萬美元，可進入21世紀後競選人的花費都至少在數億美元以上。每次大選期間候選人都會全國到處跑：到電視台、報紙、網站上打廣告，到街頭發宣傳資料，給粉絲畫大餅......這些當然都是要靠錢支撐的。2020年美國總統大選産生的總費用高達140億美元。顯然這可不是候選人自己掏腰包就能解決的。候選人必須千方百計向那些财大氣粗的财團募集競選資金。

财團大佬們之所以會為某位候選人提供競選資金說到底其實也是一種投資。财團大佬們希望通過把自己支持的候選人扶上總統寶座來使國家政策向有利于自己的方向傾斜。既然這在财團大佬們看來就是一種投資行為，那麼任何投資人都不希望見到自己的錢打水漂吧？作為落選過一次的失敗者再想拉到贊助支持是很難的。這個人既然落選就說明他的政治主張沒得到大多數選民的認可。

如果這個人為了重現競選改變政治主張不僅難以取悅更多的選民，而且還可能被原來的支持者們視為“變節者”。誰會願意投資支持這樣的人呢？當然也不能說絕對沒有例外。1960年落選的尼克松在1968年當選就是一個例外。可這畢竟隻是一個罕見的例外而已。失敗一次就意味着争取支持的難度大大增加了，所以總統大選中落選的候選人往往會選擇知難而退。

如果某個候選人失敗了不止一次，那麼恐怕他将再也找不到支持者。美國總統的任期是4年。如果某個候選人多次參選失敗也就意味着他的年齡會比較大。随着年齡的增長也使其很難适應在全國各地奔波拉票拉贊助的活動。既然财力、精力都已不再允許，那麼知難而退不失為明智的選擇。因此絕大多數輸掉大選的候選人很少能像尼克松那樣在新的大選中卷土重來。

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