東、西、南、北、左、右等本來是人們用來區别方位的，然而在漫長的曆史中，卻被賦予了另外含義，成為好壞、上下、大小、尊卑甚至敵我的代名詞。古人常用方位表示尊卑或表示對客人的敬重程度。如《信陵君竊符救趙》中：“（賓客）坐定。公子從車騎，虛左，自迎夷門侯生。”将左邊的位子空着，以示對候生的敬重。《廉頗蔺相如列傳》中：“（趙王）以相如功大，拜為上卿，位在廉頗之右。”這裡“右”比“左”尊，說明蔺相如的官位在廉頗之上，因而廉頗不滿。可見，古人以方位表尊卑是經常之事。

我國古代“左”與“右”到底誰尊？這在不同的朝代有不同的規定。周朝規定，諸侯朝天子，以右為尊。《老子·經武》中說，士大夫在室内則以左邊為貴；用兵打仗則以右邊為尊。《殷契粹編》五九六篇：“丁酉貞，王作三師左、右、中、左。”戰國時候，逐漸形成了以“右”為尊的制度。蔺相如“位在廉頗之右”便是證明。秦、漢時均以“右”為尊，“左”為卑。“周勃為右丞相，位第一；平塗為左丞相，位第二。”可見，右丞相比左丞相權重。故古時世家大家族稱為“右姓”或“右族”。如《新唐書·柳沖傳》：“縣郡上姓柳，則為右姓。”

然而，古人乘車方位的尊卑卻正好相反，以“左”為尊，以“右”為卑”。古制，一車乘三人，左邊的位置一般是尊者，位高者或主人乘坐，禦者居中，另有一人居右陪坐，叫做“參乘”，又叫“車右”或簡稱為“右”。《鴻門宴》中張良為項王介紹樊哙說：“沛公之參乘樊哙者也。”參乘，往往是有勇力之士，他的任務就是保衛主人，執幹戈以禦亂，并負責戰争中的力役之事。為什麼乘車時主居左不居右呢？因為禦者是用右手拿鞭子的，若主位居右，就會妨害國君、尊者。所以主位居左，就一直沿襲下來，直至現在席間坐次以及大型會議主席台的位次均以左為尊。上文中引用的“虛左”，就是讓左邊的座位空着，讓給客人乘坐，這是很恭敬地表示。信陵君以魏公子的貴族身份親自去迎接一個毫無社會地位的夷門後生，并且“虛左”，可見信陵君對候羸的敬重程度以及他禮賢下士的謙遜作風。

但在戰争時，乘戰車時又以居中為尊。《齊晉鞌之戰》：“邴夏禦齊侯，适醜父為右。”可知齊侯此時居中。後齊侯落敗被晉将韓厥追趕時，“逢醜父與公易位”，逢醜父知道齊侯可能被擒，所以和齊侯易位，即逢醜父代替齊侯居于主位。後韓厥果真将逢醜父誤認為是齊侯而俘獲，看着齊侯以取水的名義逃走。真是隻顧左右不看人。齊侯是古之方位示尊卑最得實惠的君主。

東漢以後，逐漸形成了以“左”為尊，以“右”為卑的制度。魏、晉、南北朝時，官職次序皆以“左”為大，如左仆射高于右仆射，左丞相高于右丞。《南齊書·百官志》載：仆射分左仆射、右仆射，皆屬尚書令統轄，無尚書令時，則以左仆射為台主。隋、唐、南宋時，亦以“左”為尊。如六郎中的侍郎，左侍郎高于右侍郎。《新唐書·百官志》規定：尚書左丞為正四品上，而尚書右丞隻能為從四品下。元時，複以“右”為尊，右丞相位在左丞相之上。明清，又以“左”為尊，這種尚左的習俗便一直沿用至今。不過，當今世界上通行的外交禮儀，規定客人的位置應在主人的右側，則是以右為尊。這點我們應該特别注意。

古代帝王南面而坐，臣子北面而朝。所謂南面，就是坐北向南；北面，就是居南望北的地方。北京故宮建築都是坐北朝南的，全國各地廟宇祠堂，莫不如此，這大概算是中國特有的現象吧。《赤壁之戰》中寫諸葛亮勸告孫權的話：“……若不能，何不按兵束甲，北面而事之！”所謂“北面而事之”，就是說迎降曹操，面北稱臣。後人即用“北面而來”來作為“投降”的代稱。

但在一般公候将相彼此之間，則又以西坐東向為上。《廉蔺列傳》中說：“今括一旦為将，東向而朝，軍吏無敢仰視之者。”這是趙括母親在趙孝成王面前批評趙括時說的話。“東向而朝”，就是坐西向東，接受軍吏們的朝見。《鴻門宴》中寫宴會的座次：“項王、項伯東向坐；亞父南向坐——亞父者，範增也；沛公北向坐，張良西向侍。”則具體地叙明尊卑的位置。宴席的四面坐位，以東向最尊，次為南向，再次為北向，西向為侍坐。鴻門宴中“項王、項伯東向坐”，是最上位；範增南向坐，是第二位；再次才是劉邦，張良則僅僅為侍坐。由此可見當時雙方力量對比的懸殊以及項王自高自大，根本不把劉邦放在眼裡的驕傲神态。又如在《史記·魏其武安候列傳》中寫武安候田蚡狂妄驕縱，“嘗召夜飲，坐其兄蓋候南鄉，自坐東鄉，以為漢相尊，不可以兄故私桡，武安由此滋驕”。“南鄉”即南向，向南的方向，在座中為稍次的位置。“東鄉”即東向，向東的方向亦即坐西向東，在座中為上位。田蚡自認身為丞相，即使是其兄長也得坐在他的下位。古人重方位，重尊卑由此可見。

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