農業一直是封建社會的立國之本，極受朝廷和地方的重視。宋元之際，由于各國之間戰争頻發，人民流離失所，農業發展受到嚴重的影響。随着蒙古族統一全國步伐的加快，當權者忽必烈也逐漸認識到農業的重要性，開始執行“國以民為本，民以食為天，衣食看農桑”的國策。元朝建立後，忽必烈及子孫便采取了一系列發展農業的舉措，比如建設水利，禁止圈農田為牧場，設置農官，主持編制農業書籍等。

這個時期，先後誕生了幾部關于農業科學方面的專著，包括建國初年司農司編寫的《農桑輯要》，以及稍後《王祯農書》和《農桑衣食撮要》，其中對後世影響最大的一部便是《王祯農書》。《王祯農書》共13萬餘字，在古代漢族農學遺産中占有重要地位，以三大亮點開創古代農業科學的先河。

《王祯農書》

第一亮點就是第一次對廣義農業生産知識作了較全面系統的論述，提出中國農學的傳統體系，是我國農業科學史上第一部百科式全書。

秦漢以來的農業科學書籍，幾乎都有一定缺憾，比如《汜勝之書》，僅3700多字，且保存不全；《齊民要術》内容雖雜，但隻涉及“耕田”“收田”兩部分；比《王祯農書》早40年問世的官方教材《農桑輯要》，以“輯”為主，内容多缺乏考證。《王祯農書》分農業通論、百谷介紹、農器圖譜三部分，其中“農業通論”部分以農事、牛耕、蠶桑等為主線，使當時的人們對廣義的農業以及生産中的自然規律有了清楚的認識。而第二、三部分，則是谷物、農器的全景展示，完全可以作為封建農業的工具書。

《王祯農書》全面系統的另一體現，便是在前人農學著作的基礎上，對南北方農業進行了深入而細緻的比較。作者針對《汜勝之書》、《齊民要術》等偏于叙述北方農業，《陳農書》偏于叙述南方農業的缺點，在此書中全面叙述南北方農業的差異，可謂開古代農業學著作之先河。

第二亮點就是在總結的基礎上進行創新。《王祯農書》中處處可見作者的創新之處，比如為了讓讀者清楚了解農業的現狀，便首創繪制了《授時指掌活法圖》、《全國農業情況圖》等；為了讓讀者掌握南北方旱地處理的知識，便旱地處理的理論的同時，首次提出北方旱地“内外套翻法”，南方旱地“開渠作溝法”；為了強調農田灌溉的首要地位，書中在單辟的“灌溉篇”中乎創多種引水方法……

《王祯農書》中的配圖

第三亮點就是專業的配圖。由于各種原因，元朝以前的農學著作都以文字為主，鮮有配圖；宋代出現的兩本有圖的農書《農器譜》、《耕織圖》也在宋末戰亂中失傳了。王祯考慮到圖畫對科學傳播的重要性，便在書中專列“農器圖譜”來介紹農業器具。此部分将農器分為二十門，每門分細項，每項作一圖，每圖下作文字注解。這些圖文并茂的農具，奠定了《王祯農書》在中國農業科學史上的地位。這些農具配圖，均是王祯辛勤研究所得，其有一部分繪圖還源于失傳的農具。水排就是最好的例子。王祯看到《後漢書·杜詩傳》中有“（南陽太守杜詩）造作水排，鑄為農器，用力少，見功多，百姓便之”字樣時，非常興奮。可是，他查遍所有資料，也沒找到這種用水力冶鐵的先進工具。他經常找老者咨詢，或深入民間觀察皮囊鼓風技術。功夫不負有心人，王祯終于大緻搞清了杜詩水排（注一）的構造原理。記入《農書》時，為了操作方便，王祯把皮囊鼓風改良為木扇（即簡單的風箱）鼓風

有人或許會問，能寫出如此專業的農學著作，作者定然是醉心學術的專家。其實不然。作者王祯不僅是著名的農業學家，還是一個愛農愛民的基層官員——縣尹（注二）。

王祯生于東平府（今山東省内），《水浒傳》主人公宋江的老鄉，地地道道的北方人。科舉進士後，他常年在宣州旌德（今安徽省内）、信州（今江西省内）縣令，對南方的氣候、自然條件、人文風情都很了解。北方人在南方做官，或許是《王祯農書》能兼論南北的主要原因罷。

《王祯農書》中的配圖

身為地方父母官，王祯深知農業對封建統計者極其重要。他身體力行，大力推廣農業。據地方志載，他在任時，不但規定農民每年必須種多少桑樹，播多少農田，還常常發文指導農民進行播種和收獲。稍有空閑，他便親自到田間，與農民一起耕種。在寫作《王祯農書》時，更是經常穿着官服往農村跑。 “惠民有方”，這是《旌德縣志》對王祯的中肯評價。一方面，他最讨厭貪官污吏，認為這些人不懂“農作之事”，實際上是“害民之馬”，根本當不了農民的指導老師。另一方面，他常常為農民的辛苦而煩惱，想盡辦法減輕他們的痛苦。《王祯農書》的創作就是這樣的初衷。

《王祯農書》自問世後，便受到世人的極大關注。此書出版後不到一年，風頭便蓋過了官方的《農桑輯要》；元朝以後的農業書籍如《農政全書》、《授時通考》等，“農器圖”部分多抄自《王祯農書》，沒有增加多少新内容。明代初期，《永樂大典》主編責專人修訂《王祯農書》并及時收入；明清時期，各地出現了《王祯農書》的很多刊本；公元1981年，農業出版社主持出版了由著名農業史學家王毓瑚校注的刊行本《王祯農書》。1992年，《影響中國的100本書》出版，100本翔實、系統地記錄中國數千年科學文化曆史的典籍中，《王祯農書》居于73位。

注一、水排，我國古代一種冶鐵用的水力鼓風裝置，在公元31年由杜詩創制，其原動力為水力，通過曲柄連杆機構将回轉運動轉變為連杆的往複運動。人類早期的鼓風器大都是皮囊，我國古代又叫“橐”。一座爐子用好幾個橐，放在一起，排成一排，就叫“排囊”或“排橐”。用水力推動這種排橐，就叫“水排”。

注二、縣尹，一縣主事之官，有多種稱謂。秦漢至南北朝時期稱縣令，隋唐稱知縣事，宋朝稱知縣，元代改稱縣尹，明、清正式命名為知縣，官正七品，俗稱“七品芝麻官”。

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