《鄭伯克段于鄢》選自于《左傳·隐公元年》，是《左傳》中第一篇記事完整的篇章，也是《左傳》中反映統治階級内部權力之争的名篇，它通過鄭莊公與其弟共叔段争鬥并取勝、與其母姜氏反目而後和好的過程的生動記叙，反映了他們兄弟、母子之間尖銳的矛盾沖突，展現了鄭國統治集團内部為争奪最高權力而勾心鬥角的情況，揭露了春秋時期統治者殘忍無情、卑鄙虛僞的醜惡面目。

作者把人物置于尖銳的矛盾沖突中加以刻畫，褒貶之意從文章的場面和細節之中自然地流露出來。通過對人物語言和行為的描寫，表現其鮮明的個性，魏禧在《左傳經世鈔》中說：“此篇寫姜氏好惡之昏僻，叔段之貪癡，祭仲之深穩，公之呂之迫切，莊公之奸狠，考叔之敏妙，情狀一一如見。”

鄭莊公是個頗有權術、心狠手辣、陰險狡猾、虛僞至極的國君。他明知在母親的縱容下，弟弟正在野心勃勃地從事擴張和篡權活動，卻裝作毫不在意的樣子。面對臣下關于要有所提防的進谏，他不動聲色地說道：“多行不義必自毖，子姑待之。”在共叔段的擴張活動愈演愈烈的情況下，他仍然穩坐釣魚台，讓共叔段繼續膨脹奪權的野心。當臣下因此而憂心忡忡，建議除掉共叔段時，他又冷冷地說了一句：“無庸，将自及。”他要讓弟弟自己走向滅亡。見共叔段吞并西北邊邑，擴張到了廪延，莊公仍是不慌不忙，并對臣下預言：“不儀不昵，厚将崩。”直到公叔段“繕甲兵，具卒乘，将襲鄭”，姜氏作為内應，準備打開城門之際，莊公才決定下手。因為弟弟的罪案已經釀成，母親的把柄也已抓到，他可以師出有名地讨伐叛亂活動了。于是，他大兵壓境，一舉把共叔段打垮。

莊公不僅奸狠毒辣，而且十分虛僞。他在盛怒之下把母親幽禁于城穎，并發誓“不及黃泉，無相見”，但馬上就覺察到自己的失策，害怕蒙上不孝的罪名而極思解脫。當穎考叔 “食舍肉”，請求留給母親享用時，他裝出一副很難過的樣子，假惺惺地說道：“爾有母遺，繄我獨無！”穎考叔為他想出“阕地及泉，隧而相見”的辦法時，他總算找到了台階下，因為這樣做既可以免除不孝之名而逃避指責，又不怕違背誓言而惹人譏笑。當他走進隧道時，居然裝模作樣地賦起“其樂融融”之詩，無以複加的虛僞暴露無遺。

共叔段與他哥哥的老謀深算、攻于心計相比，這位狂妄而貪得無厭的弟弟顯得那樣幼稚愚蠢。他熱衷于擴張，得寸進尺，視莊公的放線釣魚為軟弱可欺，有機可乘。他擅自擴大京邑的營建規格，見莊公沒有反應，即“命西鄙、北鄙貳于己”。自以為莊公對他無可奈何，“又收貳以為己邑，至于廪延”。擴張得手，越發無所顧忌，準備襲擊國都。他視奪權為易事，沒料到自己的一切活動都在莊公嚴密監視之中，跳來跳去，跳不出莊公的手心。在莊公大軍所向披靡的攻擊下，他狼狽逃竄，奪權的希望成了泡影。

作品最後叙述了莊公母子的握手言和。這是一個極不自然卻又極其自然的結局。它出乎讀者的意料，令人難以置信，但卻符合雙方的思想性格和心理動機。莊公後悔，絕不是悔他報複母親的手段過于殘酷，而是悔這種手段過于 “真誠”，未加掩飾，不僅違背了“父慈、子孝、兄愛、弟敬”的倫理道德，而且敲碎了罩在自己臉上的假面，露出了陰險殘酷的真容，這樣會使他失去人心。作為國君又難以違背誓言，收回成命，他故意露出的悔意，不過是為了蒙蔽國人的一種虛僞罷了。

作者集中筆墨，描寫戰前戰後各種人物的活動，傳神地刻畫他們的性格，生動地揭示他們的内心世界，從而突出了文章的主題，對春秋亂世統治階級内部爾虞我詐、互相殘殺的醜惡現象予以猛烈抨擊。顯然，作者的着眼點不在戰争本身，而在引起戰争的社會原因，在于反映政治鬥争的某些本質規律，這就比單寫戰争過程要深刻而有意義得多了。

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