雞蛇又名“蛇王”，“蛇中之王”的意思。傳聞它腦袋上長着王冠一般的小花紋，被它咬了無藥可治的，嘶嘶的叫聲就是死亡的征兆。雞蛇散發的毒氣能夠殺死天空飛翔的鳥。它還能分泌毒液。據說雞蛇被騎士用長矛刺死時，它的毒液可以順着長矛向上延伸，最後毒死了騎士和他的戰馬。雞蛇還會使試圖吃它肉的動物中毒，在非洲沙漠裡，到處都是它恐怖的聲影。它走過的地方，草和灌木無一生存，而這不僅因為它的碰觸，還以為它呼出的有毒氣體。
古代博物學家非常肯定“在所有的蛇中，雞蛇是毒性最大的”。
形态幼年雞蛇長約20厘米，成年雞蛇長約1.8米。在中世紀時，人們描述蛇的時候總會給它添上腳，後來人們給蛇添加了一隻公雞的腦袋和一對鳥（或者蝙蝠）的翅膀。1587年，生活在華沙附近山洞裡的雞蛇“隻有一隻母雞那麼大，它高高揚起的腦袋上出來黃色與藍色的圈紋外，還有一個類似于公雞雞冠一樣的東西。它的眼睛形同癞蛤蟆的眼睛，它的翅膀是紅色、藍色和黃色相間的。它用四隻腳走路，雄赳赳氣昂昂，前腳是黃色與藍色的，就像公雞的爪子，而後腳呈鋸齒狀、有蹼，就像青蛙的腳”
據說，一隻老公雞下了一顆蛋，一隻癞蛤蟆把蛋孵化，雞蛇便是從這蛋裡來的。但很多人并不接受這種觀點，因為公雞沒有生蛋必需的器官。在他們看來，雞蛇更可能來自被蛇受精的母雞産下的蛋。不管怎樣，這種可怕的雜交永遠都是恐怖故事的主題。雞蛇還被認為是9世紀時在羅馬肆虐的鼠疫的罪魁禍首。1202年，一隻藏在井裡的雞蛇在維也納引起了瘟疫。
有人質疑，如果雞蛇光靠氣味就能置人于死地，人又怎麼可能走到它身邊被它咬到呢？同樣就像1579年皮埃爾.安德雷.馬提奧利（意大利醫生，植物學家）強調的那樣：“如果看一眼就會被殺死，那些曾見過它，考察過它，後來又為我們描寫過它的人又是怎麼逃生的呢？因為它是那麼小的動物，隻有非常靠近時才能看到。”而且似乎還會有些雞蛇完全就是杜撰出來的。
17世紀時，來自法國卡斯特雷的醫生皮埃爾.博雷爾宣城認識一個意大利人，他可以繁育雞蛇和飛龍，再以高價賣給學者和城市博物館。在他的奇物陳列室，他還向皮埃爾展示了其中的一條雞蛇，它的出生完全借助于一位技工的精湛技術、而不是大自然的力量。就像龍一樣，雞蛇幾乎已經從動物種類清單上消失了。
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