哥斯拉系列電影的第一部《哥斯拉》（ゴジラ）于1954年11月3日在日本上映。作為一部以大怪獸為主要賣點的商業科幻片，在特殊的曆史環境下取得了，超乎想象的票房佳績，并實現了海外輸出。這讓作為制片商的東寶株式會社興奮不已，從此便不斷推出續作和同類題材作品。一直到20世紀七十年代末，東寶的特攝科幻片已經形成了一個與後世的“漫威宇宙”相仿的“東寶空想科學世界”，具體又分為三個子系列：

（1）“怪獸”系列，以1954年上映的《哥斯拉》為起點，以各種巨大形态的怪獸為主要賣點；

（2）“怪人”系列，以1954年上映的《透明人》為起點，以各類異種人角色為主要賣點，主打驚悚路線；

（3）“SF大作戰”系列，以1957年的《地球防衛軍》為起點，情節主線一般圍繞“用科技裝備守護地球和人類的和平”展開，屬于典型科幻電影。

相比于漫威宇宙，東寶空想科學世界各部影片以及不同系列之間在人物、情節等方面的聯系并不緊密，也沒有一個統一的世界觀設定，但畢竟系出同門，很多時候不同影片的拍攝團隊之間又有大量的主創人員間的穿插，而且為了照顧觀衆的觀影需求以及控制成本的考慮，也常常把以前熱映電影中的角色、道具等移植到新片中，從而造就了東寶空想科學世界的基礎。而對于哥斯拉系列電影的闡述，也必需建立在對東寶空想科學世界的整體把握之上。

習慣上，以1984年版《哥斯拉》為界，哥斯拉系列電影分為“昭和系”（昭和哥斯拉，共十五部）和“平成系”（平成哥斯拉，共十四部）。詳情見表一。

昭和系大體上又可分為三個階段：第一階段包括1954年上映的《哥斯拉》和1955年上映的《哥斯拉的反擊》，這兩部電影是整個哥斯拉系列的源頭，定位為面向成人觀衆的科幻恐怖片，哥斯拉基本上是以恐怖的巨大破壞惡魔的形象出現。第二階段從1962年上映的《金剛對哥斯拉》到1968年上映的《怪獸總進擊》，共七部。這七部電影是東寶空想科學世界的重要組成部分，風格定位逐漸轉向青少年觀衆為主的合家歡路線，哥斯拉逐漸“洗白”從破壞者的負面形象轉為保護者的正面形象。第三階段是1969年上映的《哥斯拉·迷你拉·加巴拉：全體怪獸大進擊》到1975年《機械哥斯拉的反擊》，共六部。這一階段，由于電影制作發行公司的經營策略調整，哥斯拉電影退出了大院線，進入假期針對青少年觀衆的“東寶冠軍祭”。在這個階段的早期，哥斯拉電影徹底轉型為兒童片，但也出現了像《哥斯拉對黑多拉》這樣具有先鋒電影色彩的作品，而到後期，哥斯拉電影再次向标準的科幻電影風格回歸。

1984年版《哥斯拉》是整個系列電影故事線重啟的标志，從此哥斯拉電影也脫離了東寶空想科學世界的框架，自成一體。哥斯拉也重新回歸恐怖巨怪的本來面目。此後，平成系的第一波，習慣上稱為“哥斯拉VS”系列，到1995年《哥斯拉VS戴斯特洛伊亞》共六部。這個系列基本上都采用了典型的科幻電影構型，内容和人物均有一定的關聯系，特效水準與同時期的好萊塢科幻電影相當。哥斯拉則是亦莊亦諧的存在。

本來東寶公司是準備在1995年之後，徹底凍結哥斯拉電影的拍攝。但受到1998年好萊塢版《哥斯拉》的刺激，日版哥斯拉系列電影複活。但此後的哥斯拉電影已經很難再說有什麼故事體系，盡管習慣上也把2000年以後上映的《哥斯拉×超翔龍：G消滅作戰》以後的哥斯拉電影稱為“哥斯拉×”系列，但事實上，除了2002年和2003年上映的兩部哥斯拉電影是前後相繼的關系外，其他電影基本上都是相互獨立的。這一時期，大量日式動漫元素被融入到哥斯拉電影中，哥斯拉原有的形象和象征意義已經變得較為模糊。而2016年版《新·哥斯拉》則是完全以當代好萊塢經典科幻片為模闆打造的全新哥斯拉電影，展現了出了前所未有的科幻現實主義風格。

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