《魏書》中記載：拓跋什翼犍生而奇偉。 身長八尺，隆準龍顔，立發委地，卧則乳垂至席。意思是說：他頭發很長，身高八尺，站着的時候，頭發可以垂到地面，至于側卧時乳頭可以垂到席面，估計，拓跋什翼犍也是個胖子。

公元339年五月，繼位不到一年的拓跋什翼犍打算在灅源川建立都城，仿照中原漢地，修築城牆，建造宮室，可拓跋什翼犍的母親王氏表示反對，她說:"我們國家向來都是以遊牧為生。眼下國事變亂，基業不穩。如果築城居住，一旦敵寇前來，勢必難以倉猝轉移。"

平文皇後王氏，是拓跋郁律的正妻，也是拓跋翳槐和拓跋什翼犍的生母，《魏書》中記載："烈帝之崩，國祚殆危，興複大業，後之力也。"意思是說：拓跋翳槐死後，國家處于危難之中，拓跋什翼犍能夠複興代國，平文皇後功不可沒。也正是因為如此，作為拓跋鮮卑保守勢力的代表，平文皇後王氏才能在建立新都的問題上發表自己的意見，并影響拓跋什翼犍的決定。

在拓跋猗盧建立代國的時候，曾以盛樂為北都，以平城為南都。拓跋賀傉在位期間，遷都于東木根山，憑險建城，以求自保。拓跋翳槐時期，在樂都故城東南十裡建樂都新城，可新城建了不到一年，拓跋翳槐去世，工程停工。

同時，與前燕交好，公元340年，慕容皝将自己的妹妹嫁給拓跋什翼犍為妃，可惜兩年後病逝。為寬慰什翼犍，繼續加強兩國之間的友好關系，公元344年春，慕容皝将自己的女兒嫁給拓跋什翼犍為王後，也就是說：去前燕兩代公主都嫁給了拓跋什翼犍，而慕容皝既是拓跋什翼犍的大舅哥，又是他的嶽父！

而後趙更是有恩于拓跋什翼犍，如果不是後趙國主石虎對其網開一面，他絕不會有繼任代王的機會。公元349年，石虎去世後，諸子相争，冉闵奪權，後趙岌岌可危，拓跋什翼犍召集群臣，對大家說："後趙衰亡，冉闵肆虐，中原紛争，無人拯救，我将親率六軍，平定四海。"于是，命令各部集結待命，準備兵發中原。

千鈞一發之際，各部首領紛紛勸阻："如今中原大亂，确應進取，可豪強并起，絕不可能一戰功成，如果征戰持久，恐怕不會獲得一勞永逸之利，還會有虧損之憂。"拓跋什翼犍聽後，深以為然，罷兵觀望。

可亂世之中，誰都難以獲得真正的安甯。公元356年正月，拓跋什翼犍的女婿，匈奴鐵弗部首領劉務桓去世，其弟劉阏（煙）陋頭繼位。劉阏陋頭對代國既無畏懼之心，也無姻親之誼，故而意圖反叛。

當年二月，拓跋什翼犍西巡，抵達黃河岸邊，派人招撫、勸喻劉阏陋頭，劉阏陋頭歸降代國。兩年後，劉阏陋頭因所部大多反叛，心懷恐懼，遂率殘部向東逃走，打算乘黃河結冰之際渡河，可行至半渡，冰面融解，未渡之部衆盡歸其侄劉悉勿祈，也就是劉務桓的長子。劉阏陋頭走投無路，隻好再次向代國投降，此後不見于史籍記載。

公元365年正月，劉悉勿祈之弟、匈奴左賢王劉衛辰背叛代國歸附前秦。拓跋什翼犍率軍東渡黃河讨伐劉衛辰，劉衛辰望風而逃。

兩年後，公元367年十月，拓跋什翼犍率軍攻打劉衛辰。從代國都城盛樂擊朔方，須渡黃河。當時黃河尚未封凍，拓跋什翼犍派兵用葦子編成粗繩以阻擋流動的冰塊，不久，分散的冰塊即連在一起，但不很堅固。于是拓跋什翼犍命人把葦子散在冰上，待氣溫下降，冰和葦子凍在一起，如同浮橋一般。大軍順利渡河，神兵天降，突然出現在劉衛辰面前。劉衛辰猝不及防，不敢交戰，投奔前秦。公元374年，拓跋什翼犍再次率兵攻打劉衛辰，劉衛辰兵敗繼續南逃。并向前秦國主苻堅求援。

公元376年，苻堅派大司馬苻洛率二十萬大軍進犯代國，拓跋什翼犍作戰失利，且患病在身，群臣無人可擔當重任，于是率領國人避難于陰山之北。緊接着，高車部反叛，拓跋什翼犍四面受敵，隻能繼續向漠南遷移。前秦軍稍退，拓跋什翼犍方才返回。十二月，拓跋什翼犍抵達雲中郡，十二天後，拓跋什翼犍被其子拓跋寔君殺害，享年五十七歲。

作為庶長子的拓跋寔君，一直是拓跋什翼犍的得力助手，當年，在将前來歸附的民衆分為兩部的時候，北部交給了弟弟拓跋孤，南部就交給了這位庶長子，按理說，即便不能承襲王位，拓跋寔君也可保富貴榮華，那他為什麼要做出這種“臣弑君，子弑父”的惡行呢？

說白了，就是一個頭腦簡單的人受到了一個心懷叵測之人的蠱惑。當初，拓跋什翼犍因弟弟拓跋孤推讓君主之位給他，便将一半國土授予拓跋孤。拓跋孤死後，拓跋孤的兒子拓跋斤未能繼承其職位，因而心懷不滿。

公元376年，拓跋斤趁代國遭前秦挫敗、拓跋什翼犍患病、未确立繼承人之機，就對拓跋寔君說：“拓跋什翼犍要立與慕容氏所生兒子為繼承人，他們擔心你會作亂，想要先殺掉你！”拓跋寔君信以為真，于是先下手為強，殘忍殺害了自己的父親和幾個弟弟。

不久之後，前秦軍得知代國内亂的消息，趁勢來攻，代國兵衆潰逃，國内大亂。前秦國主苻堅征召代國長史燕鳳，詢問緣故，燕鳳以實相告。苻堅大怒，将拓跋寔君和拓跋斤押解到長安車裂處死。至此，代國滅亡，并入前秦。

公元376年，代國并入前秦

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