在費城旅行,我特意到自由廣場尋訪本傑明·富蘭克林的墓地。在美國,富蘭克林不是排名第一的政治家,但一定是政治家中排名第一的科學家。富蘭克林墓地的銅牌上,銘刻着人們對一生隻讀過3年書卻在一百美元上留有頭像的富蘭克林的評價:“他從蒼天處取得閃電,從暴君處取得民權”。也就是說,這裡蓋棺論定的富蘭克林,不僅是為美國人民确立自由民主制度的政治領袖,同時,還是一位人類智慧的“盜火者”。他用風筝證明了閃電是電,發明了新式火爐、避雷針、夏時制……他做北美郵政總長時,不僅改革了郵政制度,而且,發現墨西哥灣海流——我當年尋訪的和現在要說的,正是他在這方面的偉大貢獻。
1760年代富蘭克林在倫敦擔任殖民地的副郵務長。他創立了一支“郵輪”船隊,在大西洋兩岸之間運送郵件。富蘭克林發現美國輪船在橫越大西洋時,經常比英國輪船橫越大西洋快兩個星期左右。于是,他向當捕鲸船長的表兄蒂莫西•福爾傑請教,表兄告訴他:美國輪船從美洲去歐洲航行時,總是利用北大西洋的東向海流;返回美洲時,則盡量避開這條巨大的海流。福爾傑說,就算是順風航行,灣流的逆勢力量仍然大于風力。所以,捕鲸船都是跟着鲸順着灣流的流向航行。
墨西哥灣流圖
一百美元上的富蘭克林
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