一個宗教的産生，必然有其深刻的曆史背景。一般認為道教正式形成的标志是東漢末年祖天師張道陵創建的五鬥米道橫空出世。為什麼道教會在漢朝創立？這是因為東漢末年有着獨特的曆史背景。

首先，東漢末年産生了深重的社會危機，民不聊生，為道教産生提供了土壤。

東漢王朝由光武帝劉秀所創建。劉秀是封建社會帝王中的佼佼者。中國古代不殺功臣的開國帝王屈指可數，大約隻有東漢的劉秀和北宋的趙匡胤。東漢的開國功臣都得以善終，并且這些開國功臣的家族都和皇室通婚，攫取了巨大的政治利益。世代的兼并發展，導緻了豪強世族的産生。

到了東漢末期，世族掌握的财富和資源越來越多，土地兼并越來越嚴重。富者阡陌連天，貧者無立錐之地。現實生活中的平民和無産者幾乎沒有生存的空間，生活沒有任何出路。于是，人們隻能寄希望于超現實的力量。道教正是響應時代呼喚的産物。

其次，漢朝的統治思想儒術實際類似于宗教，這為道教産生提供了準備條件。

自漢武帝開始，漢朝采取“罷黜百家，獨尊儒術”的治國方針。這個“儒術”，是由漢儒董仲舒改造之後的“天人感應”之儒，與孔子的先秦儒學大異其趣。

除了證明漢朝劉氏得天下為天意之外，董仲舒主要證明上天一直在關注着人間，天、人之間存在感應。實際上，董仲舒的天人三策，谄媚皇帝的内容很少，反而一直利用“上天”來恐吓人間的帝王。他将地震、旱澇、蟲災等一切人間的“異象”，解釋為上天給帝王的示警。當然，如果皇帝治下平穩，那也會出現所謂的“祥瑞”。這些祥瑞往往是出現多穗的稻谷、某地發現純白色的鹿之類。

董仲舒本人的行為，也近似于道士的所作所為。除了研究儒家經典（主要是《公羊傳》）之外，董仲舒經常幹一些祈雨之類的工作。讓人恍惚之間，無法辨認出這是一位大儒還是一位巫師。所以說，漢朝的儒家，是宗教化的儒家。

在漢朝，神化孔子成為一種風潮。漢朝出現了很多用神學解釋儒家經典的“緯書”，這些緯書大都托言孔子的神聖預言。在這種背景之下，全社會對宗教的産生都有了思想準備。因而再産生一個新的宗教—道教，也就順其自然了。

再次，佛教的傳入為道教産生提供了組織借鑒。

道教是中國土生土長的宗教，從上古時期便已經具雛形，漢朝之前有數不勝數的道士活動記錄。但形成道教組織，還是在漢末。因為這時佛教已經在中國傳播了兩百多年，為道教正式建立提供了組織樣闆。

佛教形成于公元前六世紀，比道教早了約八百年。佛教經過古印度阿育王，以及後來西亞貴霜王朝的大力弘揚，傳入中國時已經具備完善的組織。道教在中國本來已經有深厚的民衆基礎，也有《道德經》、《莊子》等幽妙玄通的思想理論著作。一旦有了佛教的組織樣闆，道教創建的實際操作難度便降低了很多。

張天師參考佛教的教團組織模式，以“治”為單位，建立五鬥米道組織。一開始有二十四治，對應二十四節氣。後來治所區域擴大到都城洛陽周邊，形成二十八治，對應天上的二十八星宿。另一個早期道派太平道，其首領張角也采取了類似的模式，将道衆以“方”為單位進行統率，總共有三十六方。這樣道教的高層對道徒的組織能力大大得以加強，形成不容小觑的宗教勢力。

社會危機、儒家的宗教化、佛教的傳入，這就是道教在漢朝末年産生的主要曆史背景。從此，道教深入到每一個中國人的生活。魯迅先生說：中國的根底全在道教！

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