《三國演義》中的“三讓徐州”自然是假的，但《三國志》卻也記載了類似的情節：

謙表先主為豫州刺史，屯小沛。謙病笃，謂别駕麋竺曰："非劉備不能安此州也。"謙死，竺率州人迎先主，先主未敢當。下邳陳登謂先主曰："今漢室陵遲，海内傾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，戶口百萬，欲屈使君撫臨州事。"

先主曰："袁公路近在壽春，此君四世五公，海内所歸，君可以州與之。"

登曰："公路驕豪，非治亂之主。今欲為使君合步騎十萬，上可以匡主濟民，成五霸之業，下可以割地守境，書功於竹帛。若使君不見聽許，登亦未敢聽使君也。"

北海相孔融謂先主曰："袁公路豈憂國忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓與能，天與不取，悔不可追。"

先主遂領徐州。

這段記載信心量很大，核心其實不是陶謙把徐州“讓”給劉備，而是陶謙死後，劉備在麋竺、陳登、孔融的支持下拿下徐州。這似乎就是“讓徐州”的真相。

陶謙這個人，是一個非常典型的士族。早年的經曆和劉備類似，其父親以前是馀姚縣長，但早死。所以年少的陶謙和劉備一樣，喜歡一些“綴帛為幡，乘竹馬而戲”之類的事情。不同之處在于陶謙有父親的餘蔭，“同郡先輩，與謙父友，謙恥為之屈。”故蒼梧太守同縣甘公把女兒也嫁給了他。然後，“為諸生，仕州郡，舉茂才，除盧令，遷幽州刺史，徵拜議郎，參車騎将軍張溫軍事，西讨韓遂”，在仕途上很順。徐州黃巾起，朝廷以謙為徐州刺史，擊黃巾，大破之，境内晏然。後來不管是董卓，還是李傕、郭汜當政，陶謙都奉貢西京。所以很順利的成了徐州牧，加安東将軍，封溧陽侯。那個時候的徐州百姓殷盛，谷實甚豐，流民多歸之。陶謙部下殺了曹操父親曹嵩，所以引得曹操來攻徐州，陶謙這才不得不求劉備。但劉備過來不久，陶謙就病死了。

值得注意的是，陶謙的徐州看起來“百姓殷盛，谷實甚豐，流民多歸之”。實則，内外都有不小的矛盾。外部最大的敵人，當然是曹操無疑，但還有一個袁術，也是觊觎徐州已久。

徐州的内部呢？《三國志·二公孫陶四張傳》中記載了一個很有意思的評價，說丹楊人陶謙在徐州也是很“背道任性”的。陶謙“任性”的表現和恒靈二帝是一樣的，就是“近小人，遠賢臣”。

《三國志·二公孫陶四張傳》：

曹宏等，讒慝小人也，謙親任之。刑政失和，良善多被其害，由是漸亂。

而謙背道任情：廣陵太守琅邪趙昱，徐方名士也，以忠直見疏。

說白了，這所謂“徐方名士”就是徐州本土豪族的代表。陶謙對趙昱“見疏”，親任曹宏，就是想擺脫徐州豪族勢力而抓緊徐州的控制權。

陶謙對劉備是什麼态度呢？他有困難時想到了劉備，足見他知道劉備的大名。然後又表劉備為豫州刺史，足見對他是認可的。然後給劉備四千丹陽兵，讓其守小沛，可以足見是想招攬劉備。但是，他未必想真的把整個徐州讓給劉備的。他是想把劉備拉過來，幫他外拒曹操、袁術，内治豪族的。

我們仔細分析劉備自領徐州時身邊的支持者就知道了。

首先是麋竺。麋竺是陶謙的别駕從事，他家族世代經商，“赀産钜億”。那麼，麋竺為什麼要做陶謙的别駕從事呢？這其實類似于經濟顧問。所以，等陶謙一死，他轉投劉備這個潛力股，也是自然。甚至于後來把妹妹嫁給劉備。這就是典型的“長袖善舞，多錢善賈”。所以，《三國志·許麋孫簡伊秦傳》中說：“謙卒，竺奉謙遺命，迎先主於小沛。”裡面有多少是陶謙的意思，多少是麋竺暗中操作，就不好說了。

那陳登呢？陳登原來是東陽長，後被陶謙表登為典農校尉。後來到許都結交曹操，被封為廣陵太守。注意《三國志·先主傳》裡勸劉備領徐州用的是“下邳陳登”，原因是陳登是下邳的豪族。陳氏和汝南袁氏一樣也是當時的公族子孫。陳登的父親陳珪是名士，爺爺陳亹官至廣漢太守；陳珪的伯父陳球，漢靈帝時官至太尉。族人大多身居要職，在地方時勢力雄厚。所以，《三國志·呂布張邈臧洪傳》裡，劉備非常欣賞陳登。這其實和劉備想籠絡徐州本土勢力有關。

有一次，劉備、許汜與劉表在一起共論天下之士。許汜說：“我有次路過下邳（這印證了下邳陳登），見陳登。當時他非常無禮，不但不搭理我，還自顧自地上大床高卧，而讓客人們坐在下床。”

劉備聽了，卻面斥許汜與說：“現在天下大亂，元龍希望您憂國忘家，匡扶漢室。可是您卻向元龍提出田宅屋舍的要求，這當然是元龍所讨厭的，又有什麼理由要求元龍和您說話！假如當時是我，我肯定會上百尺高樓上去高卧，而讓你們睡在地下！”

說白了，陳登其實是徐州豪強人物代表，首要目标是保障陳姓本族在徐州當地的利益。所以不管是陶謙，劉備，呂布，還是曹操，作為本地宗族勢力的代表，他保全當地利益是第一位的。支持劉備符合他們當時的利益，劉備也非常欣賞陳登，他們當然支持劉備。

孔融自不必說，劉備救了他，而且劉備是宗室，不管從道義上還是血統上，孔融隻有支持了。

這裡還有隐藏的第六個人物：陳群，沒錯，就是那個提出“九品官人之法”的陳群。劉備出任豫州刺史的時候，辟陳群為别駕。後劉備在徐州失敗後，陳群才跟了曹操，被曹操辟為司空西曹掾屬。

《三國志·桓二陳徐衛盧傳》：時陶謙病死，徐州迎備，備欲往，群說備曰："袁術尚強，今東，必與之争。呂布若襲将軍之後，将軍雖得徐州，事必無成。"備遂東，與袁術戰。布果襲下邳，遣兵助術，大破備軍，備恨不用群言。　　

時陶謙病死，徐州迎備，備欲往。其實說明劉備是沒有那麼多推辭的，也就沒有“讓徐州”這一說。陶謙病死，在麋竺、陳登等人的支持下，比較順利的拿下的徐州。總結一下，所謂“讓徐州”，其實是陶謙死後，徐州本土勢力擁戴外來劉備上位的一種炒作。

方詩銘先生說，劉備承襲徐州牧之職，其内幕則很可能是:劉備暗中勾結了陶謙陣營中的反對派麋竺等人，僞造“遺命”，用并不光明正大的手段奪取了徐州。盡管在政治舞台上向無真正的“光明正大”可言，但是劉備不太為後世人所知曉的“枭雄”一面，卻更得證實。[1]

事實果然像陳群說的那樣，其實陳群不說也能看出來，徐州的主人不是那麼好做的。要不然，劉備也不會這麼輕易的拿到。袁術得知劉備自己占了徐州，就來攻打劉備，結果讓呂布鑽了空子，拿了徐州。劉備退還小沛，呂布再次打敗劉備，劉備就歸順了曹操。最終，在曹操的幫助下，劉備打敗呂布，劉備也跟着曹操來到了許都。

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