自從1903年12月17日，美國萊特兄弟發明的世界上第一架飛機離開地面，飛翔于天空之後，人們就不斷嘗試着讓飛機飛得更高、更快。

你知道截至目前，世界上飛得最高的飛機是哪個嗎？

答案是：美國在上世紀50年代研發的X-15A試驗機。1963年8月22日，這架飛機在美國愛德華茲空軍基地創造了人類曆史上最高的飛行記錄，達到了10.8萬米。

地球上最高的山體珠穆朗瑪峰、世界上飛得最高的高空偵察機U-2，世界上第一個突破熱障的SR-71偵察機，在X-15A試驗機面前都是渣。他們哪怕飛到自己的極限高度，依然看不到X-15A試驗機的影子。

衆所周知，大氣層分為對流層、平流層、中間層、熱成層、外大氣層5層。民航飛機的巡航高度一般在平流層。隻有極少數飛行器能夠到達中間層。X-15A試驗機直接升到了熱成層，熱成層位于80公裡——800公裡之間，是人造衛星的最低軌道。美國航空航天局規定，超過8萬米飛行高度便可稱為宇航員。所以，駕駛X-15A試驗機的人，不是飛行員，而是宇航員。

事實上，X-15A試驗機就是由美國國家航空航天局（NASA）牽頭研究制造出來的。

1954年7月19日，在美國國家航空航天局前身美國國家航空咨詢委員會的牽頭下，美國蘭利研究中心啟動了一項高超音速研究發動機計劃，計劃制作一批X－15試驗機。經過激烈的競争，1955年，北美航空公司獲得了制造3架X－15試驗機的合同。

北美航空公司用了3年的時間，制造出第一架X－15試驗機。随後，X－15試驗機展開了一系列的試飛。

1960年8月12日，在由一架 B-52 載機帶入空中後，美國空軍飛行員羅伯特·懷特駕駛X－15A試驗機爬升到41496米高度，這是人類曆史上第一次駕駛飛機達到這個高度。這個高度約相當于4.68個珠穆朗瑪峰疊起來。

這樣就夠了嗎？并沒有。接下來，X－15A試驗機繼續試飛，并不斷刷新自己創造的世界紀錄。

1962年7月17日，X－15A試驗機在試驗飛行中達到95936米高度。這一高度接近了人造衛星的最低高度。

1963年8月22日，X－15A試驗機在美國愛德華茲空軍基地爬升到了10.8萬米高度。這一高度超過了人造衛星的最低高度。

1967年10月3日，美國空軍少校威廉·奈特駕駛X－15A－2試驗機達到了7272千米/小時（6．72馬赫）的速度，這是X－15試驗機試飛行達到的最高速度，也是有史以來所有飛機達到的最快速度。

每小時7272千米的速度，是什麼概念了？

美國最有名的巡航導彈，叫戰斧導彈。戰斧導彈的巡航速度在880千米——1010千米/小時之間。這就是說，戰斧導彈拼了老命也追不上X－15A試驗機。

X－15試驗機高速飛行，會産生超過 1200 度高溫，因此機身表面覆蓋有一層能抵禦高溫的鎳鉻鐵合金。可是，由于X－15A－2試驗機飛行速度實在太快，飛機的沖壓式噴氣發動機産生了高溫，以至于試驗架都被融化了。奈特少校在創造了飛行記錄後，不得不冒着生命危險迫降——幸好，奈特少校最終平安着陸。

1979年4月22日，美國航空航天局牽頭的高超音速研究發動機計劃宣告結束。在這項曆時15年的研究計劃裡，美國投入了高達3億美元的費用——1968 年，美國國家科學基金會的年度預算總共隻有 5 億美元。

如此高昂的投入，換來的成果是：為美國阿波羅登月計劃積累了技術和經驗，并促使美國航空工業多年一直保持世界領先的地位。

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