北京原本是燕王朱棣的封地。靖難之役以後，永樂元年（1403年），禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在”。同時開始遷發人民以充實北京；被強令遷入北京的有各地流民、江南富戶和山西商人等百姓等。

永樂四年（1406年），明成祖下诏以南京皇宮（南京故宮）為藍本，興建北京皇宮和城垣。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開采名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山采木，很多人為此丢了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容采木所付出的生命代價。開采修建宮殿的石料，同樣很艱辛。保和殿後那塊最大的丹陛石，開采于北京西南的房山。

史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一裡左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裡。此外，還要在蘇州燒制專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。

永樂七年（1409年），明成祖以北京為基地進行北征，同時開始在北京附近的昌平修建長陵。将自己的陵墓修在北京而不是南京，證明明成祖已經下定決心要遷都。

永樂十四年（1416年），明成祖召集群臣，正式商議遷都北京的事宜。對于提出反對意見的臣工，明成祖一一革職或嚴懲，從此無人再敢反對遷都。次年，以南京紫禁城為模闆的北京紫禁城正式動工。永樂十八年（1420年），北京皇宮和北京城建成。北京皇宮以南京皇宮為藍本，規模稍大。新修的北京城周長四十五裡，呈規則的方形，符合《周禮·考工記》中理想的都城的形制。明成祖下诏正式遷都，改金陵應天府為南京，改北京順天府為京師，但在南京仍設六部等中央機構，稱南京某部，以南京為留都。

明朝永樂皇帝朱棣登基不久，在永樂四年，也就是1406年下诏營建北京紫禁城。修建分為兩個階段，第一階段是從永樂四年開始備料，而第二階段就是在永樂十五年，1417年六月開始動工興建，曆時14年，在永樂十八年，1420年完工。

在建造過程中，征集了全國10萬名能工巧匠和民夫100萬人，而建築材料都來自全國各地，比如漢白玉石來北京房山，金磚來自蘇州，石灰來自河北易州，五色虎皮石來自河北薊縣盤山，殿基所用的精磚石來自山東臨清，松木多來自東北，而楠木多來自四川、雲貴、浙江等地，可見當時工程的浩大。故宮基本上是按照明中都皇宮的藍圖而修建的，布局規劃遵循了《周禮•考工計》的都城設計禮制：前朝後寝，左祖右社。

大緻分為南北兩個部分，南半部位前朝，北半部則為後寝。前朝是以太和、中和、保和三大殿為中心，文華殿和武英殿為東西兩翼，是皇帝舉行朝會的地方。而後寝則是以乾清、交泰、坤甯這後三殿以及東西六宮、禦花園為中心，外東路、外西路的建築為主，是皇帝處理日常政務和後宮皇妃居住、祭祀的地方。左祖右社是這樣布局的：在午門外東側是皇帝祭祖的場所太廟，西側則是祭社稷的場所社稷壇。

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