按中醫理論,生姜是助陽之品,自古以來中醫素有“男子不可百日無姜”之語。宋代詩人蘇轼在《東坡雜記》中記述杭州錢塘淨慈寺80多歲的老和尚,面色童相,“自言服生姜40年,故不老雲”。傳說白娘子盜仙草救許仙,此仙草就是生姜芽。生姜還有個别名叫“還魂草”,而姜湯也叫“還魂湯”。
姜含有揮發性姜油酮和姜油酚,具有活血、祛寒、除濕、發汗等功能,此外還有健胃止嘔、辟腥臭、消水腫之功效。故醫家和民諺稱“家備小姜,小病不慌”,還有“冬吃蘿蔔夏吃姜,不勞醫生開藥方”的說法。
姜的營養成分和蔥蒜相似,同樣含有蛋白質、糖類、維生素等物質,并含有植物抗菌素,其殺菌作用不亞于蔥和蒜。生姜還含有較多的揮發油,可以抑制人體對膽固醇的吸收,防止肝髒和血清膽固醇的蓄積。用生姜、紅糖熬制的姜湯可活血驅寒,防治感冒,自古就是風寒感冒的食療良藥。外出旅遊,出發前口嚼生姜服下、或貼一片在肚臍上,也可以放在鼻旁嗅聞,有防暈車暈船之效。故民間有“出門帶塊姜,時時保健康”的說法。
曾有一位手術中發現全身淋巴系統已有癌細胞轉移、接受化療的患者,由于發生條件反射性嘔吐,每個化療周期、體重都要減輕2~3千克,健康受到嚴重損害。經過采用臨床營養支持、調理患者飲食,每天上午接受化療前不強制病人進食,而讓他口含一片薄姜,利用鮮姜止嘔和溫中散寒的作用。下午四時,趁化療藥物的毒性高潮期已過,分多次、少量進餐,以保證患者獲得足夠的熱能和營養補充。在曆時一年的治療中,患者體重不僅沒有下降,反而增加了十公斤。免疫功能的增強,使得患者的生命又延續了五年之久。在這裡生姜的作用功不可沒。
應當注意的是腐爛的生姜中含有毒物質黃樟素、其對肝髒有劇毒,所以一旦發現生姜腐爛就一定不能食用。
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