東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命于皇帝,執掌“诏獄”的特務機構。
西廠的成員和東廠一樣都是由錦衣衛中選拔出來,憲宗欽定西廠所領缇騎的人數要比東廠多一倍,又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來,它的職權比東廠和錦衣衛更大。而西廠的職務是偵查民臣的言行,并可以對疑犯進行拘留、用刑,西廠又把監獄以及法庭混為一體,而且可随意逮捕朝中大臣,可不向皇帝奏請。
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