上個世紀70年代末期,派佩伯格博士對一隻名叫埃利克斯的鹦鹉進行訓練,令人信服地證明鹦鹉的确能夠懂得人類的語言。在經過大約10年的訓練後,埃利克斯掌握了70個英語單詞的語彙,包括30種物體的名稱,7種顔色形容詞,5種形狀形容詞,幾種物質形容詞,5個數字。它能根據訓練者的問話,從幾種不同顔色不同形狀的物體中,挑出正确顔色的物體。在被問及向它出示的撲克牌籌碼的顔色時,埃利克斯回答的準确率達到95%。
既然連鹦鹉這種較低等的動物都能掌握人類的語言,與人類的親緣關系更近的類人猿更應該有此能力。可惜,猿類的發音器官限制了它們不能像人一樣講話,隻能采用别的輔助辦法。從上世紀60年代起,美國研究人員開始教黑猩猩、大猩猩學習美國手語,并取得了很大的成功。最成功者能掌握幾百乃至上千個手語詞彙,可與人類交談、猿之間相互交談或自言自語。
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