第四紀有兩大地理現象發生,分别是氣候寒冷,全球大陸架擴以及人類的出現。從第四級開始,全球氣候出現了明顯的冰期和間冰期交替的模式,并且生物界的面貌與現代接近,特别是哺乳動物的進化,而人類的出現與進化是第四紀最重要的事件。
第四紀這個名稱最早是意大利地質學家喬萬尼·阿爾杜伊諾于1759年提出的,第四紀是新生代最新的一個紀。
第四紀距今約258萬年,期間生物界中的動物已進化到現代面貌,靈長目中完成了從猿到人的進化。
第四紀地層的劃分是主要依據沉積物的岩石性質以及地質年齡來劃分的,其沉積物形成較晚,保存也比較完整。
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