施孤,口頭上都稱為"薛孤",是于農曆七月裡奉行的拜鬼活動。孤,是指那些無人奉祀的孤魂野鬼,是給它們一次施濟。
施孤習俗,來源于佛教,是佛教的"盂蘭盆會"演進而來的。"盂蘭盆"是梵語,意為"救倒懸"。佛教有一儀式,于每年夏曆七月十五日,教徒追薦祖先舉行了"盂蘭盆會"。佛經上說:"目連以其母死後,極苦,如處倒懸,求佛救度。佛令他在僧衆夏季安居終了之日(即農曆七月十五日),備百味飲食,供養十方僧衆,即可解脫"。目連依佛教導,母親果然得救。于是此風到處盛行。中國在南北朝時梁代開始仿行。後世除施齋供僧外,還加拜忏,放焰口。焰口,是古印度傳說中的一種惡鬼。身形焦枯,口内噴火,咽細如針,故而得名。佛教密宗有專對這種餓鬼施食的經咒和念經儀式,叫做"放焰口"。過去也作對死者追薦的佛事之一。
過去的施孤習俗,與佛教不同,施孤是對無主孤魂、無依野鬼的一場施濟,把供品施給乞丐,并非齋僧。時間也非定于七月十五日(中元節),而是另定一天,總須在農曆七月之内。傳說地府閻王于七月大開放,讓地獄孤魂野鬼都來人間求食。至七月底歸回,稱"關孤門"。所以施孤都在七月裡。
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