定義

恐龍（Dinosauria）是在1842年由英國古生物學家理查·歐文（Richard Owen）正式提出，歐文把恐龍總目定義為蜥形綱（Sauropsida）的一個獨特部族或亞目，包含當時在英國與世界各地發現的恐龍。Dinosauria這名詞衍化自古希臘文，deinos意為“恐怖的”或“極其巨大的”，sauros意為“蜥蜴”。歐文在命名時，考量到它們的牙齒、利爪、巨大體型、以及其他令人印象深刻的恐怖特征，因此命名它們為“恐怖的蜥蜴”。中文的恐龍一詞，源自日本的翻譯“恐龍（恐竜）”，後為中國引用。

恐龍的命名者，理查·歐文

鑒定特征

近年來的新發現化石，使得科學家們越來越難列出一緻性的恐龍鑒定特征。恐龍的骨骼具有一些演化适應，可使它們與原始的初龍類祖先辨别出來。在後期的恐龍中，這些特征經過更多的演化改變。

存在于白垩紀晚期的埃德蒙頓甲龍插圖

種系發生學定義

根據種系發生學的定義，恐龍包含：三角龍與現代鳥類的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有後代。在過去，恐龍曾被定義為：斑龍、禽龍與林龍的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有後代，以上三種恐龍即為理查·歐文最初用來定義恐龍範圍的三個屬。兩個定義的範圍相近，都包含獸腳亞目、蜥腳形亞目、劍龍下目、甲龍下目、角龍下目、厚頭龍下目、以及鳥腳下目等支系。早在近年種系發生學研究盛行前，上述分類單元皆已在科學文獻中出現、使用，并持續到今日。

現今古生物學界普遍同意鳥類是恐龍的直系後代。根據嚴格的親緣分支分類法定義，一個天然的生物群應包含單一共同祖先的所有後代。若以此方法來看，所有鳥類都為恐龍，而恐龍并沒有滅亡。大部分古生物學家将鳥類歸類于恐龍－蜥臀目－獸腳亞目－虛骨龍類－手盜龍類。

根據親緣分支分類法，鳥類都是恐龍。但對于一般大衆與媒體而言，恐龍并不包含鳥類。因此出現了“非鳥類恐龍”一詞，以指名不包含鳥類的恐龍，并符合林奈式分類法中的恐龍範圍。林奈氏分類法允許并系群的存在。

劍龍骨架，位于芝加哥菲爾德博物館

演化與分類

恐龍的起源

恐龍在過去被認為是複系群，包含數個毫不相幹的生物群，并非來自于共同的最近祖先，因為身處類似的生态環境中，而個别演化出類似的形态與特征。自從70年代的恐龍文藝複興以來，恐龍已被認為是單系群，具有最近的共同祖先，是個天然生物群。

恐龍與它們的初龍類祖先在三疊紀中到晚期分開演化，接近2億3000萬年前，大約是二疊紀-三疊紀滅絕事件後約2000萬年，該次滅絕事件消滅了接近95%的地球生物。對于早期恐龍始盜龍發現地層的放射線定年法檢驗，證實始盜龍生存于中三疊紀。古生物學家認為始盜龍的外表類似所有恐龍的共同祖先；如果屬實，則顯示最早的恐龍應該是種小型、二足掠食動物。在阿根廷的中三疊紀地層所發現的原始、類似恐龍的鳥頸類初龍，例如：馬拉鳄龍與Lagerpeton，也支持這個說法；已出土的化石證據顯示這群動物都為小型、二足掠食者。

恐龍剛出現時，陸地上有多種不同的動物，例如堅蜥目、勞氏鳄目、鳥鳄科、喙頭龍目等原始初龍類，以及二齒獸下目與犬齒獸亞目等獸孔目動物。這些動物大部分在三疊紀後期的兩次滅絕事件中滅亡。第一次滅絕事件是卡尼階-諾利階滅絕事件，約2億1500萬年前，二齒獸類與許多原始初龍形下綱動物在此事件中滅亡，例如原蜥形目與喙頭龍類。第二次滅絕事件是三疊紀-侏羅紀滅絕事件，發生于約2億年前，大部分的早期初龍類滅亡，包含：堅蜥類、鳥鳄科、植龍目、與勞氏鳄類。這群動物滅亡後，鳄形超目、恐龍、哺乳類、翼龍目、與烏龜開始占據陸地的生态系統。

原始恐龍的第一次适應演化發生于三疊紀的卡尼階與諾利階之間，極可能因為當時有許多優勢動物滅亡。在傳統的觀念裡，在三疊紀中期，恐龍與當時其他的陸地動物展開長時間的競争，并取得優勢，但這是不可能的。根據化石紀錄，恐龍沒那麼早出現，且早期恐龍并非穩定的增加、多樣化，而是後來才急驟的大量演化；如果它們與其他動物有過長時間競争，應該會在化石紀錄中反映出來。恐龍在卡尼階時的數量非常稀少，僅占陸地動物群的1~2%。在諾利階，數個動物群滅亡後，恐龍則占了陸地動物群的50~90%。恐龍的直立步态過去被視為成功演化的關鍵，但現在已知有數個同時代的動物群也有直立步态，例如：堅蜥類、鳥鳄科、勞氏鳄類、以及數種鳄形超目動物。三疊紀後期是個生物劇變的時代，有許多植物、海生動物興起衰落，三疊紀後期的氣候也有巨大改變。

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