牡蛎多半分布于溫帶和熱帶各大洋沿岸水域,身體呈卵圓形,有兩面殼,生活在淺海泥沙中,肉味鮮美;殼燒成灰可入藥,也叫“蚝”,牡蛎的兩殼于較窄的一端以一條有彈性的韌帶相連。殼的中部有強大的閉殼肌,用以對抗韌帶的拉力。殼微張時,靠着纖毛的波浪狀運動将水流引入殼内,濾食微小生物。
一般來說,鳥類、海星、螺類以及包括鳐在内的魚類都喜歡食牡蛎。這其中鑽蚝螺分布最廣,它們常在牡蛎殼上用舌鑽一小孔,吸食其活組織。
牡蛎多雌雄異體,但也有雌雄同體者。食用牡蛎能按季節或随水溫的變化而改變性别。牡蛎在夏季繁殖,有的種類卵排到水中受精,而有的則在雌體内受精。孵出的幼體呈球形,有纖毛,遊泳數天後永久固着于其他物體上,經3~5年後收獲。
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