狹義的活化石指某些生物曾經繁盛于某一地史時期,種類多,分布廣泛,後大為衰退,現僅在個别地區殘留個别孑遺分子。廣義的活化石則泛指出現于地史時期而至今猶存的任何生物。活化石是在種系發生中的某一線系長期未發生前進進化,也未發生分支進化,更未發生線系中斷,而是處于停滞進化狀态的結果,并仍然是存的種類。在生境不變,成活率極低的情況下,這些生物在幾百萬年時間内幾乎沒有發生變化。于是相應地就形成了一些延續了上千萬年的古老生物,同時代的其它生物早已絕滅,隻有它們獨自保留下來,生活在一個極其狹小的區域,被稱為“活化石”。總之,孑遺生物一定是“活化石”,但“活化石”不一定都是孑遺生物。
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