作者：趙東幸

今天是天花病毒滅絕日。1977年10月25日，在非洲的索馬裡發現一個天花病人，之後整整兩年中，全世界再沒有發現一個新的天花病人。于是這一天被定為人類天花絕迹日。可你知道人類是怎麼消滅天花的呢？

天花是由天花病毒感染引起的烈性傳染病，通過吸入或直接接觸傳播。通常受感染者在接觸到病毒後第2天即可出現分布于全身的丘疹。随後丘疹内開始充斥大量清亮或乳白色的液體，好似一粒一粒的小豆子，痘疹逐漸變為膿疱，最後在第16～20天痊愈，并在感染者全身留下終身無法消退的疤痕。事實上，能帶着疤痕度過一生已屬僥幸，天花的死亡率高達30%，在小于1歲的患者中，死亡率更是達到40%～50%。

天花病毒

科研人員在防護服的保護之下研究天花病毒

這種惡性疾病困擾了人類數千年，目前已知人類最早感染天花的證據來自3000～4000年前古埃及的木乃伊。自有史料記載以來，天花曾經奪走無數人的生命，但人類從未坐以待斃。天花雖然是一種死亡率高、難以治愈的疾病，但是通過種痘的方法可以防禦這種傳染病。據史料記載，人類最早的種痘嘗試可能來自約3000年前的古印度。而在約500年前的中國明朝，種痘的方法就已經在民間使用。人們通過收集天花患者痘疱裡的疱液和痘皮，将其晾幹并磨成粉，随後種在未感染過的人的鼻腔裡。不過這種将具有強烈緻病活性的天花病毒接種到人體内的方法是極其危險的，有部分接種者在接種以後會出現全身的皮疹，相當于經曆了一次完整的天花病程，更有甚者會導緻死亡，這也使得種痘的方法在推廣時受到了很多的限制。

是終身恐懼天花感染還是選擇危險的接種？這種兩難的選擇直到200多年前才得以改觀。當時英國一位名為琴納的醫生偶然發現：接種奶牛身上的牛痘病毒可以起到預防天花的作用，而且不良反應極小，這種方法的安全性是直接接種天花病毒所無法比拟的。随後這一改進的種牛痘的方法在世界範圍迅速普及開來。1958年，世界衛生組織（WHO）決定将在世界範圍内消滅天花提上議事日程，到了1980年，短短20多年，世界衛生組織即宣布，天花已經在世界範圍内被消滅。天花病毒是人類徹底滅絕的第一種病毒，天花也是迄今為止唯一一種被完全消滅的人類疾病。

琴納為兒童接種天花疫苗

為什麼種痘以後人就能獲得對天花的免疫力呢？這要從人類免疫系統工作的方式說起。在漫長的演化進程中，人體發展出了一套對抗病毒感染的方法。當天花病毒第一次入侵人體時，人體的免疫系統并不認識入侵者，往往需要花費時間識别病原體，并調動各種免疫機制來抵抗病毒入侵。整個機體的免疫系統需要至少約1周的時間才能充分被調動。而當受感染者痊愈以後，免疫系統就會“長記性”，記住天花病毒的一些特征（通常是病毒表面的蛋白質等，這些可以引起免疫系統應答的成分通常被稱為“抗原”）。當同樣的病毒再次入侵時，免疫系統通過識别病毒的特征，可以快速地回憶起過往的經曆，并迅速調動各種免疫機制來對抗入侵，防止再次發病。

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