脈沖星并非或明或暗地閃爍發光,而是發射出恒定的能量流。隻是這一能量就像手電筒的光線那樣彙聚成一束非常窄的光束,從星體的磁極發射出來。中子星的磁軸與旋轉軸之間成一定角度(這與地球的磁北極地理北極位置略有不同一樣)。星體旋轉時,這一光束就象燈塔的光束或救護車警燈一樣,掃過太空。隻有當此光束直接照射到地球時,才能用某些望遠鏡探測到脈沖星的信号。這樣一來,恒流的光束就變成了脈沖光。
脈沖信号的輻射,曾經被認為是中子星的極端磁場的特有行為。但是後來人們發現,在某些主序星上,比如超冷星TVLM513-46546和化學特殊星CUVirginis,都發現了非常相似的脈沖輻射,而這些星體的磁場都很低(數千高斯)。這對磁場震蕩模型是有利的。因為磁場震蕩模型降低了對磁場強度的要求。絕大多數的脈沖星可以在射電波段被觀測到。少數的脈沖星也能在可見光、X射線甚至γ射線波段内被觀測到,例如著名的蟹狀脈沖星就可以在射電到γ射線的各個波段内被觀測到。
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