中國曆史博大精深，在古代，随着各個宗教傳入中國，人們對于宗教信仰自由，有權利選擇自己信仰的宗教。摩尼教曾被廣為傳播的一個宗教，有着非常鼎盛的時期。那麼在摩尼教文化中，摩尼教最早是在什麼時候傳入中國的呢？

　　摩尼教是公元3世紀中葉波斯人摩尼（Manl）所創立的一個宗教。摩尼在波斯傳教時，與當時的國教瑣羅亞斯德教相對抗，結果被國王巴拉姆一世處死，并禁止國人信奉摩尼教。從此，摩尼教徒聞風而逃，将教義傳向各地，使摩尼教成為流行于伊朗、叙利亞、埃及、巴勒斯坦和北非、歐洲、小亞細亞、中亞細亞地區，以及中國内地的重要的世界性宗教。它是什麼時候傳入中國的呢？

　　在相當長的一段時間裡，人們一直對此沒有進行過探讨，因為人們不知道曾流行于中國的所謂“摩尼”、“明教”就是源自波斯的摩尼教。并且，由于摩尼教資料的缺乏，人們不僅對摩尼教本身不甚了了，更無遑論及中國有無摩尼教問題了。直到本世紀初，中國新疆吐魯番和甘肅敦煌發現了大量摩尼教文物後，才開辟了摩尼教研究的新天地，關于摩尼教傳入中國的時代問題也就引起了中外學者的注意。

　　在1909年，我國學者蔣斧在其所著的《摩尼教流行中國考略》一文中，根據宋代宋敏求《長安志》的一段記載推論摩尼教在周隋之際傳入了中國。《長安志》卷十說：“懷遠坊東南隅大雲經寺，本名光明寺，隋開皇四年，文帝為沙門法經所立。時有延興寺僧昙延，因隋文賜以蠟燭，自然發焰，隋文奇之，将改所住寺為光明寺。昙延請更立寺以廣其教，時此寺未制名，因以名焉。武太後初，此寺沙門宣政進《大雲經》，經中有女主之，因改為大雲經寺，遂令天下每州置一大雲經寺。”蔣斧據此指出這大雲寺就是摩尼寺。

　　清末著名學者羅振玉也根據《長安志》的這段記載，并結合敦煌殘卷《老子化胡經》等材料支持了上述說法，他肯定地說：摩尼教“隋文時已入中土，絕非唐代乃入也”。衆所周知，摩尼教的中心教義是二宗三際說，二宗指光明和黑暗，亦即善和惡，三際是指初際、中際和後際，即過去、現在和将來。明暗系指世界的二個本原，三際是說世界在發展過程中的三個階段。令人驚奇的是在《老子化胡經》中也明确地提到了摩尼和二宗三際，它與中國的摩尼教史實有何關系呢？中外學者紛紛進行了考釋。羅振玉首先認定這是我國“晉代已有摩尼之證”，而“《化胡經》之作，專為倡導摩尼教而設”。也就是說，羅振玉将摩尼教傳入中國的時代提前到晉代，對于他的這番考證，陳垣先生谪之為“失考之甚”，因“摩尼之卒，亦在西晉初年，其教斷不能流行于中國如是之速也”。

　　但對上述看法，也有人表示了贊同。中外關系史專家張星烺先生在1930年出版的《中西交通史料彙編》中指出：“蔣氏之說，不為無因”，因為“祆教後魏時已入中國。景教、回教皆以唐太宗時入中國。何摩尼教遲至唐武後時始入中國耶？”

　　在中國現代學者中，研究摩尼教傳入中國的最有影響的早期著作是陳垣在1923年4月發表在《國學季刊》第一卷第二号上的《摩尼教入中國考》。他認為摩尼曾親至中國傳教的說法是不可信的，摩尼教始通中國“莫先于《佛祖統紀》所載之唐武後延載元年”。宋代釋志磐的《佛祖統紀》卷三九雲：“延載元年？？波斯國人拂多誕（原注：西海大秦國人）持《二宗經》僞教來朝”。延載元年為唐代武則天時期，即公元694年。拂多誕是摩尼教中僧侶的一種職名，由此而知曉摩尼教傳入中國的時間。并指出：“中國摩尼教，始來自波斯，繼來自吐火羅，不滿四十年而遭禁斷”，漢文中的“摩尼”之名最早見之于《通典》卷四十注。

　　著名法國漢學家沙畹、伯希和等人也持延載元年摩尼教傳入中國說。因此該說成了最有影響的一種觀點，得到了人們的首肯。盡管如此，仍然有人提出不同的看法，主張摩尼教在延載元年之前就已傳入了中國。從70年代起，海外的主要論著有國立澳洲大學教授柳存仁的《唐前火祆教和摩尼教在中國之遺痕》，在中國則以林悟殊的《摩尼教入華年代質疑》一文為代表。

　　林悟殊在其論文中首先認為，宗教在古代的傳播，和其它經濟文化的交流一樣，往往是先在民間進行，然後才到達官方的。如果摩尼教還未在中國産生影響的話，延載元年那個以私人身份持經“來朝”的拂多誕居然被唐政府接納是辦不到的。因此，“延載元年至多隻是标志着摩尼教在中國公開合法傳播的開始，而在此之前，摩尼教應早已在内地民間流傳了”。

　　從文獻資料來看，記載摩尼教在華年代早于《佛祖統紀》的有明代何喬遠的《閩書》，書中稱摩尼教在唐高宗時（650——683年）已傳至中國。而且敦煌殘卷《老子化胡經》中所載的摩尼教義也說明摩尼教早在延載元年之前就已存在中國了。所以“要從史書上找到明确的記載來定一确切的傳入年代，就恐怕是很困難的”。

　　從東西方交通情況來看，4至6世紀的絲綢之路并未中斷，民間的經濟文化交流仍在進行。大量西域人入居塞内，顯然有利于摩尼教在内地民間的傳播。

　　從宗教傳播的角度來看，由于古代宗教頗多雷同之處，一種新教派出現後，教外人往往難以分辨，而且傳入中國的摩尼教有不少祆教和佛教的成分與色彩，所以現代人從史書上是找不到摩尼教初期的直接證據的。

　　從當時的史實來看，唐以前的一些農民起義已明顯地受到了摩尼教的影響。

　　總而言之，摩尼教入華的時間早于延載元年應該說是可以肯定的，但其确切年代究竟在何時，還有待新資料的發現和進一步的考證。

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